Colesterolo

Il colesterolo è una molecola lipidica sterolica (è cioè un “grasso”), tipica degli organismi animali, soprattutto dei Vertebrati. È presente in tutti i tessuti e in maggior quantità nel cervello, nella bile e nel sangue. A causa della sua struttura, ha caratteristiche idrofobiche (è respinto dall’acqua) ed è quindi scarsamente idrosolubile. L’intestino lo assorbe grazie ai sali biliari.

È presente sia in forma libera (35-40% del totale) sia come derivato da acidi grassi a catena lunga per un processo di esterificazione, cioè a seguito della reazione di un alcol con un acido. La sua sintesi si svolge soprattutto a livello epatico, anche se vi partecipano numerosi altri organi (surrene, testicolo, aorta ecc.). Viene invece eliminato con la bile, trasformato in acidi biliari e poi in sali biliari (dai calcoli biliari il colesterolo può essere ottenuto allo stato puro cristallino).

Il colesterolo è stato spesso sopravvalutato nello studio dei fattori di rischio cardiovascolare e questo articolo vuole fare un po’ di chiarezza sulla questione. Una sintesi di questa pagina è contenuta nel nostro video.

Domande e risposte

Che cos’è il colesterolo?

Il colesterolo è una molecola lipidica sterolica (è cioè un “grasso”), tipica degli organismi animali, soprattutto dei Vertebrati. È presente in tutti i tessuti e in maggior quantità nel cervello, nella bile e nel sangue.

Che funzioni svolge il colesterolo?

Interviene nella formazione e nella riparazione delle membrane cellulari; è il precursore della vitamina D, degli ormoni steroidei e degli ormoni sessuali (come androgeni, testosterone, estrogeni e progesterone); è contenuto nell’emoglobina, è il precursore dei sali biliari.

Quanti tipi di colesterolo esistono?

Praticamente due, quelli normalmente monitorati con gli esami del sangue: il colesterolo cattivo (LDL) e quello buono (HDL). Veicolato dalle lipoproteine LDL, il primo ha molta affinità con le cellule delle pareti delle arterie, provocando placche. Viceversa, le lipoproteine ad alta densità (HDL) svolgono la funzione opposta, rimuovendo il colesterolo dalle arterie e riportandolo al fegato.

Quando il colesterolo è alto?

Ha poco senso conteggiare solo il colesterolo totale; meglio riferirsi all’indice di rischio cardiovascolare, un rapporto dato dal colesterolo totale diviso per il colesterolo buono. Tale indice dovrebbe essere inferiore a 5 per l’uomo e a 4,5 per la donna.

Quali funzioni svolge il colesterolo?

Il colesterolo è fondamentale per il nostro organismo.

• Interviene nella formazione e nella riparazione delle membrane cellulari.
• È il precursore della vitamina D, degli ormoni steroidei e degli ormoni sessuali (come androgeni, testosterone, estrogeni e progesterone).
• È contenuto nell’emoglobina.
• È il precursore dei sali biliari.

Colesterolo totale, LDL (cattivo), HDL (buono)

Ci sono cinque principali lipoproteine che sono state denominate dal modo in cui sono separate in laboratorio.

• Chilomicroni
• Lipoproteine a bassissima densità (VLDL)
• Lipoproteine a densità intermedia (IDL)
• Lipoproteine a bassa densità (LDL)
• Lipoproteine ad alta densità (HDL)

Tutte queste lipoproteine contengono sia colesterolo che trigliceridi, ma in quantità variabili per esempio le VLDL contengono molti trigliceridi e un po’ di colesterolo mentre le LDL contengono molto colesterolo e pochi trigliceridi.

I chilomicroni si trovano nel sangue solo dopo i pasti e di solito non sono presenti nei campioni a digiuno. VLDL e IDL non sono inclusi nel valore ottenuto dal calcolo del colesdella frazione LDL

Il colesterolo non è quindi libero nel sangue; quello totale si divide perciò in VLDL (a bassissima densità), LDL (a bassa densità) e HDL (ad alta densità).

La formula chimica

Le lipoproteine a bassa densità (LDL) veicolano tra il 60% e l’80% del colesterolo sierico. Presentando molta affinità con le cellule dell’endotelio delle arterie, lo liberano sulla parete dei vasi (costituisce la placca ateromatosa nell’aterosclerosi, anche se non è ancora chiaro se rappresenti il fattore eziologico, cioè la causa principale, della malattia); viceversa le lipoproteine ad alta densità (HDL) svolgono la funzione opposta, rimuovendo il colesterolo dalle arterie e riportandolo al fegato. Incerto è invece il significato del colesterolo presente nelle lipoproteine VLDL.

Qual è il colesterolo buono?

Il colesterolo buono è quello contraddistinto dall’acronimo HDL perché contrasta l’azione di quello cattivo, denominato LDL.

1. Le LDL distribuiscono il colesterolo alle cellule. E questa funzione è positiva.
2. Purtroppo, durante questa funzione, parte del colesterolo LDL si deposita sulle pareti interne delle arterie formando le placche.
3. Le lipoproteine HDL rimuovono l’eccesso di colesterolo dalla parete delle arterie e lo riportano al fegato.

Da questi tre punti è evidente che LDL e HDL sono indipendenti; l’HDL non “distrugge” l’LDL, ma le lipoproteine HDL riportano il colesterolo al fegato. Avere una colesterolemia HDL alta consente di diminuire l’effetto negativo dell’LDL nella formazione delle placche. Per capire meglio, due analogie, ovvero l’analogia del cibo e quella delle foglie.

L’analogia del cibo – Il cibo è fondamentale per la sopravvivenza, ma se ne mangiamo troppo ingrassiamo. Il colesterolo è fondamentale per alcune funzioni dell’organismo, ma se è in quantità non corretta diventa un fattore negativo.

L’analogia delle foglie – Consideriamo un viale alberato d’autunno su una strada asfaltata. Cadono tante foglie (LDL) e la strada ne è coperta. Se abbiamo tanti spazzini (HDL) la strada resta pulita. Gli spazzini non agiscono sulla caduta delle foglie, ma le rimuovono. Ecco perché conta il rapporto (colesterolo totale/HDL).

Qual è il colesterolo cattivo?

Il colesterolo cattivo è quello contraddistinto dall’acronimo LDL perché tende a depositarsi sulle pareti delle arterie.

Come si calcola il colesterolo totale?

Nei laboratori di solito si misura il colesterolo che deriva dalle varie lipoproteine, cioè le sostanze che lo trasportano nel sangue.

Come si calcola la frazione LDL?

Nei laboratori la quota LDL è ricavata da altri valori con la formula di Friedewald:

LDL = colesterolo totale – (HDL + 1/5 trigliceridi).

Quando il valore dei trigliceridi supera 400 mg/dl (un valore decisamente preoccupante…), la formula di Friedewald non è attendibile ed è necessario eseguire la determinazione della quota LDL con metodiche di ultracentrifugazione.

Quando il colesterolo è alto?

La risposta non è semplice perché la domanda probabilmente intende riferirsi a quello cattivo; un valore di colesterolo totale superiore alla norma non è di per sé preoccupante.

La vecchia interpretazione considerava valori ottimali quelli inferiori a 240 mg/dl di colesterolo totale (a 200 mg/dl o addirittura a 160 mg/dl se sono presenti fattori di rischio cardiovascolare o è già in atto una coronaropatia) e inferiori a 160 mg/dl di LDL (rispettivamente 130 mg/dl e 100 mg/dl nel caso di fattori di rischio o di coronaropatia). La vecchia interpretazione considerava solo il totale anche perché nella popolazione sedentaria (e spesso con cattiva alimentazione) quello buono è molto basso.

Con il diffondersi di concetti salutistici (attività fisica e alimentazione sana) ciò non è più vero e l’incremento del colesterolo buono spesso porta il totale oltre i vecchi valori di attenzione.

Oggi, per una valutazione migliore della situazione, si considera l’indice di rischio cardiovascolare, cioè il rapporto fra colesterolo totale e quello buono (HDL):

IR=(col. totale)/(col. HDL).

Tale indice per un soggetto sano deve essere inferiore a 5 per l’uomo e a 4,5 per la donna.

Un soggetto con colesterolo totale a 250 e colesterolo buono a 85 ha un indice di rischio a 2,94 ed è in una condizione decisamente migliore di chi ha quello totale a 200 e quello buono a 40, dove l’indice di rischio vale 5. Per i dettagli si veda l’articolo sui grassi saturi (L’accusa). Si veda per esempio questo articolo di healthline.com. L’importante è capire che

il valore del colesterolo totale ha scarsa rilevanza

e che

ciò che conta è l’indice di rischio.

Alzare il colesterolo buono serve?

Molti medici vi diranno di no perché danno per scontato che si debba alzare con i farmaci, in modo totalmente innaturale. Il colesterolo buono si deve alzare con l’attività fisica perché solo un buon stile di vita assicura una buona protezione cardiovascolare.

L’attività fisica aerobica aumenta quindi la frazione buona (ATTENZIONE: NON RIDUCE QUELLO CATTIVO E QUINDI NEMMENO QUELLO TOTALE CHE ANZI AUMENTA PERCHÉ AUMENTA QUELLO BUONO, ma si riduce l’indice di rischio cardiovascolare).

Perché l’attività fisica produca gli effetti desiderati occorre che sia aerobica (corsa, ciclismo, sci di fondo ecc.) e sia a media intensità (l’allenamento a bassa intensità è praticamente inutile). Per dare un’idea: il colesterolo HDL non si muove significativamente per attività dell’ordine delle due ore settimanali. Per ogni ora in più si può stimare un aumento medio del colesterolo HDL di 10 mg/dl.

Da rilevare che il fumo abbassa i livelli di HDL.

Ulteriori informazioni:

• Colesterolo e sport – Qual è il rapporto fra colesterolo e sport?
• Colesterolo HDL e allenamento aerobico – A prescindere da considerazioni salutistiche, perché si può usare il valore di HDL per la valutazione dell’allenamento?

Fattore di rischio non vuol dire certezza

Non è ancora chiaro cosa determini la partecipazione dell’LDL alla formazione delle placche, tant’è che un soggetto potrebbe avere LDL alto, ma nessuna placca e un altro averlo abbastanza basso, ma avere la formazione di placche a livello pericoloso.

In altri termini:

il colesterolo non è il fattore di rischio più importante.

Infatti, in ogni soggetto il meccanismo LDL-HDL dovrebbe assicurare che le arterie restino pulite. Se ciò non accade è ottimistico pensare che sia il meccanismo LDL il solo responsabile.

Ecco perché nella valutazione del rischio cardiovascolare contano altri fattori di rischio come il fumo, l’ipertensione, il sovrappeso, la sedentarietà (come è dimostrato dalla ricerca condotta in sette Paesi europei – denominata appunto Seven Countries Study – iniziata negli anni ’50 e durata 25 anni) e perché si stanno valutando altri indicatori della situazione (come la proteina C reattiva o l’omocisteina). La formazione della placca inizia infatti con un processo infiammatorio sulla parete interna delle arterie (endotelio), che richiama i linfociti, che a loro volta fissano colesterolo, calcio e altre sostanze e formano la placca.

Nel 2003 l’équipe del dott. Umesh. N. Khot ha analizzato i risultati di 14 studi internazionali che hanno coinvolto 122.000 pazienti. L’86,4% degli uomini e l’80,6% delle donne colpiti da infarto coronarico presentavano uno dei seguenti fattori di rischio:

• fumo
• ipertensione
• diabete
• colesterolo alto.

Poiché Khot fa notare che l’obesità contribuisce a colesterolo alto, ipertensione e diabete, conclude che è corretto considerarla come quinto fattore di rischio (e in questo caso le percentuali salirebbero ancora). Implicitamente questa ricerca conferma il grande abbaglio sul colesterolo.

Quali sono le cause del colesterolo alto?

Le cause di valori elevati di colesterolo cattivo sono principalmente:

1. Il fumo
2. La sedentarietà
3. Lo stress
4. L’obesità
5. Alcune malattie (come il diabete)
6. La genetica (storia familiare)
7. L’alimentazione.

Un errore comune è credere che tutto il colesterolo provenga dai cibi. In realtà

al massimo solo il 20%  proviene dall’alimentazione,

mentre l’80% è di origine endogena (cioè creato dall’organismo. La produzione è circa di 1-2 g al giorno mentre l’organismo ne assume con la dieta 200-500 mg, per l’uomo occidentale medio circa 340 mg, 220 mg per la donna). Una parte di quello in eccesso viene eliminata dal fegato, cosicché la percentuale esogena (cioè proveniente dall’esterno, dall’alimentazione) massima del 20% sul totale è più che ragionevole. Solo se si mangia “malissimo” si arriva al 20%. Realisticamente è del 10%.

Quali sono i sintomi del colesterolo?

Purtroppo, valori alti del colesterolo non provocano sintomi e segni evidenti e l’esame del sangue è l’unica strada per rivelare un’ipercolesterolemia.

Quali sono i cibi da evitare?

Ecco un semplice elenco di cibi contenenti colesterolo (le quantità sono in mg per 100 g di alimento edibile):

• Organi di animali (valori per organi cotti: cervello oltre 2000 mg, fegato 350 mg, ma se è di pollo anche 750 mg, cuore 250 mg ecc.)
• Tuorlo d’uovo (1.350, un uovo intero ne contiene 400 mg per 100 g perché il peso del tuorlo rappresenta circa un terzo del peso totale)
• Burro (250)
• Frutti di mare (aragosta, gamberi, ostriche, cozze: 150)
• Salumi grassi (100)
• Formaggi grassi (pecorino, grana, parmigiano ecc.: 100).

Per avere un’idea, 100 g di carne e pesce magri (petto di pollo, tonno, pesce spada ecc.) ne contengono circa 70 mg.

Quale dieta per l’ipercolesterolemia?

Colesterolo: cibi buoni e cibi cattivi

Sappiamo che per esempio 100 g di burro apportano circa 750 kcal, una quantità improponibile in una dieta ipocalorica. È dunque confermata una delle “scoperte” della dieta italiana: la raccomandazione salutistica di non assumere tutta una serie di cibi per limitare il colesterolo alimentare è del tutto inutile se il soggetto rispetta il vincolo di una dieta ipocalorica.

Il controllo della produzione endogena avviene secondo un meccanismo che riduce la quantità di colesterolo endogeno se aumenta quello assunto con la dieta e viceversa, per cui è troppo semplicistico sperare di controllare il colesterolo, eliminando dalla propria alimentazione i cibi che ne sono ricchi (eliminazione che farebbe aumentare quello endogeno).

In particolare, con un’alimentazione ipercalorica non ha senso l’uso di integratori alimentari (i fitosteroli sono i più interessanti) che riducono l’assorbimento del colesterolo né ha pregio il consiglio di ingozzarsi di fibre alimentari e di cibi ricchi di colesterolo sperando che le fibre ne ostacolino l’assorbimento. In chi ha un cattivo stile di vita gli integratori (spesso peraltro sottodimensionati o inefficaci) sono un controsenso perché tutte le ricerche hanno mostrato che riducono solo percentualmente l’assorbimento del colesterolo.

Ulteriori informazioni: La dieta.

Colesterolo alto: cosa mangiare

La risposta è semplice: tutto ciò che non è nell’elenco dei cibi da evitare. Sarebbe però veramente ottimistico sperare che con una sanissima alimentazione si possano diminuire drasticamente i valori. Come detto sopra, di solito si ridurranno i valori di un 10% e, se non si fa attività fisica, è molto probabile che l’indice di rischio resti elevato. In Rete si trovano molti rimedi della nonna: noci, mandorle, arachidi, avocado, banane, patate e chi più ne ha più ne metta. Non esistono alimenti miracolosi che, da soli, possano combattere efficacemente un colesterolo alto.

Riassumendo, è inutile chiedersi quale pizza mangiare se avete problemi di ipercolesterolemia:

è inutile che vi preoccupiate del vostro colesterolo se continuate a essere in sovrappeso!

Come abbassare il colesterolo?

Per abbassare il colesterolo (o meglio, ridurre quello cattivo) si può utilizzare un buon stile di vita e, successivamente, ricorrere a integratori o farmaci (come le statine). Prima di ricorre a queste sostanze, sarebbe opportuno:

1. Non fumare
2. Verificare il sovrappeso
3. Fare attività fisica aerobica (arrivando nell’arco di sei mesi a superare le quattro ore settimanali).

Gli integratori – Nel caso di soggetti che permangono con un indice di rischio alto dopo i passi 1-3, prima di ricorrere ai farmaci, è opportuno provare fitosteroli in forma alimentare o integratori con effetti collaterali modesti (come la niacina).

Come detto sopra, è ottimistico sperare che l’impiego di determinati alimenti possa controllare il colesterolo endogeno. Se si usano sostanze naturali (come il tè verde) i risultati sono veramente modesti.

Negli ultimi anni sono usciti prodotti a base di fitosteroli che, di fatto, concentrano i benefici di assumere quantità industriali di cibi “buoni” (come le noci). Tali prodotti (Danacol ecc.) si possono assumere come comuni yogurt da bere, molto comodi ed efficaci. Ovviamente, non essendo farmaci, hanno bassi effetti collaterali, ma anche risultati minori, diciamo al massimo una riduzione del 10% del colesterolo LDL.

Può essere utilizzata anche la niacina (la vitamina B₃) che abbassa i livelli di colesterolo totale e di LDL a favore della quota HDL.

Un altro integratore molto utilizzato è il riso rosso fermentato, ma qui siamo già al limite con i farmaci. Il riso rosso si ottiene facendo fermentare il riso con un lievito (Monascus purpureus) che lo rende di colore rosso. Il principio attivo prodotto (monacolina K) è chimicamente simile alla lovastatina e quindi agisce come una statina con tutti gli effetti collaterali delle statine: rabdomiolisi (una patologia che provoca lesioni muscolari) e danno a carico del fegato; in sostanza lo stesso grado di pericolosità dei più comuni farmaci anticolesterolo (vedasi caso Lipobay Bayer).

I farmaci – Solo dopo il fallimento dei punti precedenti e con indice di rischio preoccupante, è opportuno assumere farmaci anticolesterolo. Fatelo solo sotto controllo medico.

L’inibizione della sintesi del colesterolo avviene farmacologicamente grazie a farmaci come le statine, i prodotti attualmente più usati, ma anche quelli più chiacchierati per gli effetti collaterali che comportano. Le resine (sequestranti della bile) aumentano la conversione del colesterolo in acidi biliari nel fegato, legando poi gli acidi nell’intestino.

Ulteriori informazioni

• Farmaci per il colesterolo
• Importanza del colesterolo – Il colesterolo è un importante fattore di rischio? A sorpresa, la risposta non è un sì scontato, ma un “dipende”.
• Salviamo il cuore – Come impostare un efficace “piano salvacuore”.
• Colesterolo: situazione attuale – La trascrizione integrale dell’intervista rilasciata dal Dott. Franco Pazzucconi del Centro Universitario Dislipidemie dell’Ospedale Niguarda di Milano a Corriere Salute. Moltissime le convergenze con la nostra posizione.
• Colesterolo HDL e allenamento aerobico – Come lo sport ci aiuta!