Tutti conoscono l’effetto placebo per cui una sostanza assolutamente inerte viene recepita dal malato come un farmaco in grado di guarirlo e ciò ingenera una situazione psicologicamente favorevole al miglioramento del paziente. In termini più prosaici, se il malato crede che l’acqua fresca sia un medicinale potentissimo, l’acqua fresca qualcosa farà. Questo almeno in tutte le patologie che non hanno un andamento acutissimo e molto grave.
Il termine placebo deriva dal futuro del verbo latino placere, letteralmente “io piacerò” e indica appunto un’aspettativa fondata solo sulla speranza.
Secondo alcuni autori, l’effetto si baserebbe sull’illusione della certezza: l’effetto placebo vincerebbe la paura della malattia con la certezza che il farmaco farà qualcosa, che funzionerà. Secondo alcuni (Humphrey) la certezza mobiliterebbe risorse del sistema immunitario non ancora reclutate (produzione di endorfine, ormoni, mediatori, capaci di modificare la sua percezione del dolore, i suoi equilibri ormonali, la sua risposta cardiovascolare e la sua reazione immunitaria).
Quello su cui i ricercatori non concordano è la percentuale, l’intensità e la durata dell’effetto placebo per una data patologia. Praticamente ha senso considerare l’effetto placebo per patologie con componente psicosomatica (come l’insonnia o la cefalea) dove si sono riscontrati successi che vanno dal 30 all’80% dei casi. Ovviamente l’effetto placebo non cura la causa della malattia e tende a far diventare il malato un malato cronico, cosa che dal punto di vista etico non è positiva.
Se si considera poi che tale effetto viene usato anche in patologie non psicosomatiche per gonfiare i risultati della ricerca (con miglioramenti per esempio temporanei); per questo motivo le ricerche serie utilizzano sperimentazione in doppio cieco.
Contrario all’effetto placebo è l’effetto nocebo: un atto terapeutico che provoca un effetto negativo su di un sintomo o una malattia indipendentemente dalla sua specifica efficacia; in genere si tratta di un rapporto scorretto fra medico e paziente dove il medico ha un atteggiamento ansiogeno nei confronti del paziente.
Ecco come Wikipedia tratta l’argomento placebo.