L’obesità è un grave problema di salute pubblica negli Stati Uniti, Anche se c’è una grande confusione fra obesità (che è una malattia) e sovrappeso (che è frutto solo di un cattivo stile di vita), si può stimare che in Italia esistano circa un milione di veri obesi contro altri 4 milioni che sono in “elevato sovrappeso” (circa il 50% della popolazione non è normopeso).
Gli scienziati della Rockefeller University e collaboratori hanno identificato un meccanismo genetico che può svolgere un ruolo in almeno il 10% di tutti i casi di obesità (probabilmente quelli che sono associabili alla “vera” obesità). I risultati, che potrebbero aiutare a identificare le persone con forme curabili della condizione, gettano nuova luce sulla biologia dell’ormone leptina, che viene prodotto nelle cellule adipose e controlla la fame. La quantità di leptina nel flusso sanguigno e il modo in cui il cervello risponde a esso aiutano a determinare quanto peso guadagnerà una persona.
Come funziona la leptina
La leptina è stata oggetto di molte migliaia di studi che ne esplorano la struttura e la funzione. “Abbiamo imparato molto sulla leptina”, afferma Olof Dallner, ricercatore associato e autore principale del nuovo rapporto pubblicato su Nature Medicine, “ma non abbiamo realmente compreso la biologia di base di ciò che regola il gene della leptina”.
Dallner e i suoi colleghi si sono concentrati su uno dei fattori regolatori della leptina; con modificazioni genetiche sui topi, hanno visto che topi senza un gene specifico che stimolasse la produzione di leptina diventavano facilmente obesi. Inoltre, quando questi topi a leptina bassa sono stati trattati con iniezioni di leptina, hanno perso peso, in altre parole, l’ormone essenzialmente li ha guariti. C’è quindi la possibilità che anche umani la cui obesità sia causata da un’anomalia genetica simile potrebbero anche perdere peso con la terapia con leptina, di cui una forma farmaceutica è stata approvata dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti nel 2014.
Perché la soluzione sarebbe utile solo nel 10% dei casi di fortissimo sovrappeso? La maggior parte delle persone obese diventano resistenti alla leptina (che normalmente frenerebbe i loro appetiti) perché hanno molto grasso; sono cioè persone che non hanno arginato (spesso per motivi psicologici) il crescente sovrappeso. Le cellule grasse producono elevate quantità di leptina e, mentre l’ormone si accumula, il cervello sembra smettere di rispondere a esso.
“Ma c’è un grande sottogruppo di soggetti che sono obesi e sono ancora relativamente bassi nei valori di leptina”, dice Dallner. “Ora pensiamo che molti di loro possano avere queste o simili varianti geniche che influenzano l’espressione del gene della leptina, dando loro meno leptina sin da piccoli, rendendoli un po’ più affamati di tutti gli altri”.
Queste persone rimangono tuttavia sensibili all’ormone e i primi studi clinici hanno dimostrato che le persone obese con bassi livelli di leptina in effetti perdono una quantità significativa di peso quando trattate con tale ormone.
Per approfondire: La leptina – L’obesità – Il sovrappeso
