I Canidi sono una famiglia di Carnivori che presenta muso allungato, con occhi posti piuttosto frontali e spesso obliqui, orecchie erette e coda folta (in particolare d’inverno) e lunga da un quarto fino all’intera lunghezza del corpo. L’apparato muscolo-scheletrico permette loro di trottare. I canini affilati, l’udito e l’olfatto molto sviluppati, la notevole intelligenza, la grande resistenza nella corsa e il forte morso ne fanno ottimi cacciatori.
Molti Canidi vivono in coppia (volpi) o in piccoli gruppi familiari (sciacalli e coyote) e cacciano piccoli animali; altri sono solitari (crisocione), altri (licaoni e lupi) vivono in grandi branchi per poter cacciare anche grandi prede, competendo con grandi felini e orsi.
Pur essendo principalmente carnivori, i Canidi non sono ipercarnivori come i Felidi e possono accontentarsi anche di vegetali e frutta. Infatti, oltre ai denti carnassiali (usati dai carnivori per triturare la carne), hanno anche molari abbastanza sviluppati.
Il cane è stato addomesticato nella preistoria dall’uomo, forse grazie al fatto che i suoi precursori si avvicinavano agli insediamenti umani in cerca di avanzi. L’uomo cominciò a utilizzarlo per la caccia e iniziò così un’opera di specializzazione e di selezione che ha portato nei millenni alle diverse razze esistenti attualmente. Il cane domestico si è guadagnato l’appellativo di più caro amico dell’uomo per la sua fedeltà e per la capacità di compagnia: vive fino a un massimo di 15-18 anni. Assiri ed egizi lo adoravano nei loro culti e lo imbalsamavano dopo la morte; anche presso i cinesi, gli inca e i maya il cane era tenuto in grande considerazione. Per l’islam invece è un animale tendenzialmente impuro (come il maiale e diversamente dal gatto). È dotato di dentatura completa (quarantadue denti), le zampe presentano unghie non retrattili, il periodo di gestazione dura nove settimane e in genere vengono partoriti da due a un massimo di dodici cuccioli: questi divengono autonomi dopo circa sette settimane di vita. Forma di muso, orecchie e coda, tipo e colore del mantello e taglia sono diversi a seconda della razza e della varietà; il cane è onnivoro, ma di preferenza carnivoro. L’odorato e l’olfatto sono acutissimi, sviluppata la vista, spiccata l’intelligenza. Le oltre 400 razze vengono classificate in base alle attitudini e quindi agli impieghi; la classificazione più comune prevede tre categorie: quella dei cani da caccia (bassotti, bracchi, cocker, levrieri, pointer, segugi, setter ecc.), quella dei cani di utilità (cane da pastore abruzzese, bergamasco, tedesco, boxer, bulldog, dobermann, mastini, San Bernardo ecc.) e quella dei cani da compagnia (barboni, maltesi, pechinesi, spaniel, terrier, volpini ecc.).
Il lupo ha il corpo magro, lungo circa un metro, robuste zampe, muso appuntito con orecchie corte e dritte, occhi obliqui e coda lunga e pelosa. Vive in Asia, Europa e in America Settentrionale. In Italia si trova sull’Appennino; fatto oggetto di una caccia spietata, è ora una specie protetta, in via di estinzione. La specie americana è quella di maggiori dimensioni, ha pelo folto di colore variabile: dal bianco nelle regioni artiche al nero in alcune aree dell’America del Nord; vive in branchi poco numerosi caratterizzati da una struttura sociale gerarchica con un maschio e una femmina dominanti (l’unica coppia che si riproduce), mentre la caccia, soprattutto ai grandi erbivori, è operata in gruppo.
Lupo
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Volpe
Dal pelame rossiccio, simile al lupo, ma più piccolo, lo sciacallo vive in branchi e si nutre di carogne. Diffuso in Asia e Africa, in Europa è presente soltanto nella zona balcanica.
Tipico canide australiano, di piccola taglia, il dingo ha pelo fulvo e abitudini notturne. Si ciba di piccoli roditori che caccia nella boscaglia.
Dingo
Infine, da ricordare il fennec, un piccolo canide, caratterizzato da muso sottile e appuntito e grandi orecchie.
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