All’inizio del XX sec. le varie potenze emergenti si scontrarono con una corsa agli armamenti che doveva garantire una superiore potenza militare. Vincitrici di questa fase furono Francia e Regno Unito che batterono la potenza tedesca, inasprendo i malumori dei tedeschi.
La Francia
Ai moderati si opponevano gli estremisti, nazionalisti di destra e socialisti. Cattolicesimo sociale e sindacalismo rivoluzionario diventarono forze politiche. Le difficoltà economiche provocarono un’agitazione sociale endemica, mentre la crescita demografica rallentava. All’estero, cresceva la minaccia tedesca a seguito delle due crisi del Marocco; il nazionalismo francese ne risultò rinforzato; Poincaré fu eletto presidente della repubblica alla vigilia della guerra.
Il Regno Unito
Edoardo VII, successore di Vittoria, promosse la Cordiale intesa franco-inglese. Nel 1906 nacque il partito laburista e in questo periodo il governo varò riforme sociali fra cui la pensione di vecchiaia. Si affacciò sulla scena Winston Churchill; questi aveva iniziato la sua carriera politica all’inizio del secolo nelle file del partito conservatore, per poi sposare le cause liberali. Prima della guerra fu diverse volte primo ministro.
La Germania e l’impero asburgico
In Germania vi fu un grande rilancio dell’economia che portò a nutrire grandi ambizioni militari, mentre nell’impero asburgico il conservatore Francesco Giuseppe dovette affrontare le ambizioni autonomiste delle minoranze etniche.
La Russia
A fine secolo fu fondato il partito operaio social-democratico russo e qualche anno dopo nacque il partito social-rivoluzionario. Dopo il disastro della guerra russo-giapponese, l’agitazione per ottenere una costituzione e gli scioperi portarono lo zar a promettere la convocazione di una duma (cioè un’assemblea rappresentativa) di Stato e la modifica della legge elettorale consentì l’elezione della terza duma, detta duma dei signori. La Russia si avvicinò al Regno Unito, per formare con esso e la Francia la Triplice Intesa.
Gli Stati Uniti
Già a inizio secolo gli USA erano il Paese più avanzato, economicamente parlando. Iniziò in questi anni la politica progressista, prima con Theodore Roosevelt e poi con Woodrow Wilson; questi presidenti favorirono i ceti medi contro i grandi gruppi industriali, riducendo fra l’altro le tariffe doganali.
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