Verso la fine del XIX sec., una serie di importanti scoperte e invenzioni portò a un risollevamento della produzione industriale. Si diffuse l’elettricità, fu perfezionato il motore a scoppio (con il conseguente sviluppo dell’industria automobilistica e di quella aeronautica; è del 1903 il primo volo dei fratelli Wright), Nobel inventò la dinamite che permise la costruzione di gallerie e trafori, migliorarono le tecniche di refrigerazione (consentendo il trasporto di cibo), nacque il telefono (la cui paternità è contesa fra Meucci e Bell) che affiancò il telegrafo, Guglielmo Marconi fece i primi esperimenti di comunicazione a distanza con onde elettromagnetiche, precursori della radio, i fratelli Lumière, francesi, costruirono il primo apparecchio cinematografico.
Contemporaneamente cresceva la rete ferroviaria e non accennava ad arrestarsi l’espansione demografica: nel 1914 la popolazione mondiale arrivò a 1 miliardo e 650 milioni con un incremento di circa un terzo in poco più di 50 anni.
Nella società calava il numero dei contadini e crescevano la popolazione borghese e quella del proletariato. Ciò portò a una maggiore importanza del sindacato.
Sul piano sociale non si ebbe l’annunciato crollo del capitalismo previsto da Marx e ciò portò a una revisione delle teorie socialiste. Nacque così il revisionismo di cui il tedesco Bernstein fu il principale esponente, proponendo una graduale crescita del potere sociale e politico della classe operaia fino ad attuare progressive riforme dello Stato e della proprietà. A Bernstein si contrappose il sindacalismo rivoluzionario di Sorel.
Il successore di Pio IX, Leone XIII attuò una politica di “riconquista cattolica” della società moderna; con l’enciclica Rerum Novarum criticò capitalismo, liberalismo e socialismo e propose una società basata sulla piccola proprietà. Ciò provocò una divisione dei cattolici fra conservatori e “democratici cristiani”; questi ultimi promuovevano l’attività cristiana nella società, di fatto riavvicinando la religione alla politica.
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