600.000 anni a.C. comparvero in Cina le prime culture del Paleolitico. Diverse culture neolitiche, in particolare quella di Henan, sono alla base di quelle del bronzo. L’esistenza storica della dinastia leggendaria di Xian è attestata dall’archeologia tra il XXI e il XVIII sec. a.C. La civiltà del bronzo, sviluppatasi sotto gli Shang (XVIII-XI sec. a.C.), proseguì sotto i Chou (XI-III sec. a.C.). Il periodo dei Regni combattenti (V-III sec. a.C.) fu contrassegnato dalla divisione politica e dalla fioritura della cultura antica con Confucio. Nel III sec. a.C. Qin Shi Huang fondò l’impero Qin (o Chin), unificando l’insieme dei regni cinesi della Manciuria a nord dell’attuale Vietnam. Gli Han estesero successivamente il loro regno in Manciuria, in Corea, in Mongolia, nel Vietnam e in Asia Centrale, fondarono il mandarinato (dalla definizione di Gramsci: “istituzione burocratico-militare cinese, che, su per giù, corrisponde alle prefetture italiane”) e rilanciarono il confucianesimo, inoltre aprirono il Paese alle influenze straniere che penetrarono attraverso la via della seta. In seguito lo Stato centralizzato scomparve, le città declinarono e si sviluppò l’influenza del buddhismo.
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