Le Chiese protestanti sono sorte in seguito alla riforma della Chiesa promossa da Martin Lutero nel XVI secolo, grazie all’appoggio ottenuto dai principi dell’Europa centro-settentrionale contro la condanna voluta dal papa.
Le Chiese protestanti comprendono la Chiesa anglicana, le Chiese luterane, le Chiese calviniste e le Chiese libere, di tendenze più radicali, come quelle di quaccheri, anabattisti, pentecostali, amish ecc. Punti di incontro fra tutte sono il ritorno alla Bibbia come fonte della fede e come unica autorità per il cristiano, una minore considerazione dell’importanza della struttura ecclesiastica, che è ritenuta utile, ma non indispensabile alla testimonianza della fede, l’importanza assoluta della grazia di Dio come unica via per la salvezza dell’uomo, che deve testimoniare la propria fede mediante un’adeguata condotta di vita, ma non può salvarsi solo con le proprie opere buone. Le Chiese protestanti inoltre riconoscono solo due sacramenti dei sette cattolici, il battesimo e l’eucarestia.
Le tre principali Chiese protestanti, quelle anglicana, luterana e calvinista, condividono gran parte dei fondamenti dottrinali, differenziandosi soprattutto per l’organizzazione ecclesiastica e le pratiche del culto.
Il luteranesimo è la corrente religiosa ispirata direttamente alla predicazione di Lutero e le Chiese che seguono questa teologia sono definite Chiese evangeliche. L’appartenenza della Chiesa anglicana al gruppo protestante è controversa perché essa ha aderito ai punti dottrinali principali del protestantesimo, ma ha mantenuto la liturgia propria della Chiesa cattolica e dichiarato il sovrano come proprio capo supremo. Una particolarità del calvinismo, invece, fondamentale per il suo successo, è la valorizzazione del lavoro come valore etico: il credente vede nel successo in affari o in politica il segno visibile della predestinazione alla salvezza.
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