La letteratura angloamericana possiede una propria specificità rispetto a quella inglese, nonostante alcuni autori nati negli Stati Uniti abbiano a volte assunto la cittadinanza britannica e si siano inseriti pienamente nella cultura inglese.
Le basi della cultura propriamente americana, sviluppatasi a partire dalla metà del Cinquecento, risiedono nel puritanesimo e nei valori di uguaglianza e democrazia: puritani sono i primi autori americani e religiosa o a sfondo morale è la prima produzione letteraria di questi autori, per i quali la letteratura di intrattenimento (teatro, romanzo) è immorale.
La vera e propria letteratura americana nasce nel corso del Settecento, man mano che lo sviluppo degli elementi laici della società stempera il rigore puritano e che si diffondono dall’Europa le idee dell’illuminismo. Grazie alle riflessioni di intellettuali come Benjamin Franklin si definisce lo spirito americano pratico e progressista e si avverte sempre di più la necessità di un distacco materiale e culturale dalla madrepatria inglese. Il consolidamento di una coscienza nazionale diventa definitivo con la Guerra d’indipendenza e la Dichiarazione d’indipendenza progettata da Thomas Jefferson.
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