In geologia, la scala dei tempi viene realizzata con suddivisioni sempre più fini, cioè con durate sempre più ristrette.
Si parte con quattro eoni, il primo dei quali inizia circa a 4 miliardi di anni fa e l’ultimo inizia circa mezzo miliardo di anni fa (i limiti sono meno definiti quanto più indietro si va nel tempo). Il limite tra un eone e il successivo è un cambiamento fondamentale nella storia degli organismi viventi. Per esempio, l’ultimo eone, il Fanerozoico, inizia con la comparsa di animali a guscio duro, probabilmente antenati degli attuali molluschi. Da un punto strettamente geologico è più corretto definire un eone come il tempo trascorso durante la formazione di determinate rocce: in sostanza si lega un’unità materiale (roccia) a un’unità immateriale (tempo).
Le suddivisioni sono le seguenti:
- Eone (miliardi di anni)
- Era (centinaia di milioni di anni)
- Periodo (decine di milioni di anni)
- Epoca (milioni di anni)
- Età (migliaia di anni).
Per esempio, il Fanerozoico è suddiviso nelle ere Paleozoico (formazione della Pangea, cicli orogenetici, comparsa dello strato di ozono nell’atmosfera e conseguente grande sviluppo della vita, comparsa di Pesci e Rettili), Mesozoico (frammentazione della Pangea, diffusione dei dinosauri, comparsa dei primi Uccelli e Mammiferi) e Cenozoico (orogenesi delle maggiori catene montuose attuali, comparsa di vegetali e animali attuali, differenziazione dei Primati tra i Mammiferi). Quest’ultima era è suddivisa nei periodi Paleogene, Neogene e Quaternario (periodo di estrema variabilità climatica nella storia della Terra, marcato da numerose glaciazioni); quest’ultimo periodo è suddiviso nelle epoche Pleistocene e Olocene, tuttora in corso (il limite con il Pleistocene coincide approssimativamente con il termine dell’ultima fase glaciale che ha interessato l’emisfero settentrionale; per convenzione il limite è posto a 10.000 anni dal 1950).
Si deve notare che c’è una certa confusione fra il concetto puramente geologico di roccia e quello biologico di organismo vivente. Il geologo è interessato a determinare la successione dei tempi in funzione delle rocce, mentre il biologo in funzione degli organismi viventi; il paleontologo infine si riferisce direttamente all’evoluzione umana. Per cui, se l’Olocene (da circa 10.000 anni fa a oggi) per un geologo coincide approssimativamente con il termine dell’ultima fase glaciale che ha interessato l’emisfero settentrionale, un paleontologo parlerà di età della pietra, età del bronzo ed età del ferro.
Manuale di cultura generale – Geologia – La scala dei tempi – Continua
