Monarchia costituzionale dell’Europa occidentale, confina a est con la Germania, a sud col Belgio e si affaccia a nord e a ovest sul Mare del Nord.
Il territorio si presenta quasi interamente pianeggiante, lievemente mosso solo nella parte meridionale, dove le propaggini delle Ardenne si elevano in colline. Il territorio è per circa due quinti al di sotto del livello del mare, la terra è infatti stata strappata alle acque e costantemente difesa da un imponente sistema di dighe, argini, canali. I Paesi Bassi sono attraversati dal basso corso di alcuni tra i maggiori fiumi d’Europa, in particolare dalla Mosa e dal Reno.
Il termine Olanda per indicare i Paesi Bassi è improprio perché l’Olanda è l’area geografica dei Paesi Bassi che corrisponde approssimativamente al territorio appartenuto all’antica Contea d’Olanda, cioè alle due attuali province dell’Olanda Settentrionale e dell’Olanda Meridionale.
La capitale è Amsterdam, la Venezia del Nord, un attivissimo centro portuale e industriale, ma anche città d’arte e di cultura e rinomata per il taglio dei diamanti; altre città sono Rotterdam, importante centro industriale e commerciale (più grande porto d’Europa), L’Aia, sede del governo, Utrecht, centro culturale e nodo di comunicazioni, e Maastricht.
Anche se l’agricoltura ha perso terreno rispetto all’industria, il settore agricolo resta pur sempre tra i più progrediti del mondo quanto a tecniche impiegate e a produttività. I cereali rappresentano una voce primaria, diffusa ovunque è la coltivazione della patata, ingente è la produzione di barbabietola da zucchero e di oleaginose, in particolare colza e lino. Un tratto peculiare dell’agricoltura dei Paesi Bassi è il ricorso a serre riscaldate per la coltivazione di fiori e di primizie ortofrutticole. Particolarmente rinomata è la produzione di bulbi. Allevamento e pesca rappresentano settori altamente redditizi.
Per quanto riguarda le risorse minerarie, i Paesi Bassi sono tra i maggiori produttori del mondo di gas naturale.
Le industrie sono frutto di una solida tradizione manifatturiera (tra i maggiori produttori mondiali di sigari e sigarette), sorta per la trasformazione dei prodotti agricoli e zootecnici, sia locali che importati. Amsterdam è il massimo centro mondiale per il chinino e il centro più celebre per il taglio dei diamanti. Importanti anche i settori elettrotecnico ed elettronico (Philips), oltre che chimico.
I Paesi Bassi fanno parte dell’Unione Europea; la moneta è l’euro; la lingua ufficiale è l’olandese. Le religioni più diffuse sono, nell’ordine, quella cattolica e quella protestante; da segnalare che circa la metà della popolazione non segue alcun culto religioso.
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