Stato federale dell’Oceania, interamente circondato dal mare, si affaccia a nord e a est sull’Oceano Pacifico (che assume la denominazione di Mare degli Arafura, Mar dei Coralli e Mar di Tasman) e a sud e a ovest sull’Oceano Indiano. Le coste si estendono per oltre 19.000 km e presentano forme variegate, rettilinee e a falesia come nella Gran baia australiana a sud o frastagliate, ricche di isole come nella costa settentrionale; la costa orientale si affaccia sulla Gran barriera corallina (costituita dallo scheletro calcareo dei madreporari), che la separa per 2.500 km dall’oceano aperto. A ridosso della costa orientale si sviluppa da nord a sud la Gran Catena Divisoria, costituita da una serie di catene montuose (per un totale di oltre 3.000 km) che raggiungono l’altezza massima nel monte Kosciuszko nelle Alpi Australiane. Al centro del continente troviamo il gruppo dei monti Macdonnell e dei monti Musgrave che sovrastano le sconfinate regioni che a est comprendono il bacino del fiume Murray e il Grande Bacino Artesiano.
L’Australia è estremamente povera di acque e i fiumi sono per la maggior parte più simili a torrenti. Il fiume principale è il Murray-Darling (circa 2.500 km) nell’area sudorientale. Il principale lago è l’Eyre che raggiunge la quota di massima depressione con i suoi 12 m sotto il livello del mare. Il sottosuolo è invece molto ricco d’acqua (Gran Bacino Artesiano) e l’acqua salina che viene estratta è utilizzata con profitto nell’allevamento.
Verso ovest invece si estendono vastissime aree desertiche, (Gran deserto sabbioso, deserto Gibson, Gran deserto Vittoria, Nullarbor Plain) che si estendono fino ai rilievi a ridosso della costa occidentale. Infine a nord gli altipiani di Kimberley e di Arnhem chiudono verso l’interno altre vaste zone depresse.
A sud dell’Australia, la Tasmania è un’isola prevalentemente costituita da un altopiano ricco di laghi e di fiumi (Derwent e Tamar).
Il clima è prevalentemente desertico, ma diventa oceanico e temperato lungo le coste.
L’Australia ha una densità bassissima, di circa 2 abitanti per km2, a causa delle vastissime zone desertiche del Paese; quasi tutta la popolazione è di origine anglosassone e vive nelle zone urbane, gli aborigeni invece occupano le zone più interne.
L’Australia è una monarchia parlamentare federale e uno Stato indipendente all’interno del Commonwealth, con circa 24 milioni di abitanti, di lingua inglese. Capitale della Confederazione Australiana è Canberra, centro politico e amministrativo del Paese. Le due città più popolose sono Sydney, massimo centro economico e culturale del Paese e Melbourne, importante porto. Altre città sono Brisbane nel Queensland, Adelaide nell’Australia meridionale, Perth nell’Australia occidentale e Hobart, capoluogo della Tasmania.
L’agricoltura (cereali, orticoltura, frutticoltura e canna da zucchero) e la zootecnia sono praticate in maniera intensiva. L’allevamento è infatti una delle risorse principali dell’economia australiana, in particolare quello tradizionale ovino (l’Australia è il principale produttore di lana nel mondo). Il sottosuolo è ricco di risorse minerarie e l’Australia è fra i maggiori produttori mondiali di alcuni minerali (uranio, oro, diamanti, rame, ferro). L’industria è ben sviluppata in diversi settori.
La moneta è il dollaro australiano; la lingua ufficiale è l’inglese. Le religioni principali sono quella cattolica (circa ¼) e quella anglicana.
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