A causa delle dominazioni straniere, nel ‘700 in Italia la filosofia non ebbe grandi pensatori e subì l’influenza francese, soprattutto con l’indirizzo sensista. Nella prima metà dell’800 a questo indirizzo si oppone l’orientamento spiritualista di pensatori come Galluppi, Rosmini e Gioberti. In senso generale, con il termine spiritualismo si indicano le correnti filosofiche che considerano lo spirito, cioè la coscienza, quale presupposto della ricerca.
Storicamente lo spiritualismo si sviluppa in opposizione al materialismo, al positivismo e all’idealismo. In Italia sorge come opposizione alla filosofia idealistica e alla corrente teologica della neoscolastica; evidenzia la necessità di porre come fondamento della filosofia i principali valori della metafisica.
Pasquale Galluppi parte da Kant, ma poi lo critica avvicinandosi a una filosofia dell’esperienza, simile alla scuola scozzese del senso comune. Per Galluppi la legge morale, come per Kant immediatamente evidente e universalmente valida, è stata posta nella natura umana direttamente da Dio.
Il sacerdote Vincenzo Gioberti è dapprima repubblicano, poi progressivamente si avvicina a posizioni più moderate, riformiste; nel Primato civile e morale degli italiani propone, come soluzione alla questione italiana, una confederazione di Stati sotto il controllo morale del papa, al quale riconosce un primato insostituibile nelle vicende politiche italiane. In contrasto con le tesi mazziniane, non riconosce la validità dell’iniziativa popolare, sostenendo che il clero e i principi possano contribuire in modo determinante all’unità italiana. Eletto deputato, ministro e presidente del consiglio, Gioberti abbandona i suoi progetti di federalismo neoguelfo, in favore di uno Stato liberale unitario (Rinnovamento d’Italia).
Sacerdote come Gioberti, Antonio Rosmini ammette una sola idea innata, l’idea dell’essere (possibile e indeterminato), presupposto di ogni nostra sensazione e giudizio, impressa in noi direttamente da Dio. L’etica di Rosmini è fondata sulla persona umana come fine, tanto che nel risorgimento è considerato come il filosofo del liberismo cattolico.
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