L’etica è la branca della filosofia che ha come oggetto i valori morali che determinano il comportamento dell’uomo (il termine deriva dal greco ethos, costume). Si differenzia dalla morale, che è l’insieme dei valori e delle regole condivise da un gruppo sociale in una determinata epoca storica. Secondo una differente interpretazione, l’etica riguarderebbe la dimensione pubblica, il rapporto con gli altri, mentre la morale sarebbe la voce della propria coscienza.
L’etica descrittiva descrive il comportamento umano, quella normativa o prescrittiva fornisce indicazioni relative al comportamento. Può essere soggettiva, quando si occupa del soggetto che agisce, oppure oggettiva, quando l’azione è relazionata ai valori comuni e alle istituzioni.
L’etica religiosa fissa norme di comportamento che pretende valide per tutti, mentre quella laica non mira a imporre valori eterni.
In campo filosofico, due sono i modelli principali: quello teleologico (fondato sul fine: télos in greco) e quello deontologico (fondato sul dovere: déon in greco).
L’etica teleologica (per esempio quella di Aristotele) studia i fini a cui deve conformarsi l’azione umana e i mezzi da utilizzare per conseguirli; è presente un ideale, l’essenza dell’uomo, cui dovrebbe tendere la condotta umana. Il bene è concepito come una realtà perfetta, ma realmente esistente e come piena e necessaria realizzazione della natura umana.
Ritenendo la natura e il fine della natura umana non conoscibili, l’etica deontologica (per esempio quella di Kant) si limita a costruire un’universalità delle regole (norme di comportamento) il cui fondamento è posto nel soggetto. Si studiano le motivazioni della condotta umana e il bene è la regola o il motivo della condotta di fatto.
Nella filosofia contemporanea l’etica riduce le proprie ambizioni applicandosi a specifici problemi.
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