Gli atomi di carbonio sono in grado di legarsi in un numero enorme (alcuni milioni) di molecole (composti organici); tale comportamento giustifica un’opportuna branca della chimica, quella del carbonio o chimica organica.
La versatilità del carbonio deriva da alcune proprietà fondamentali:
- la tetravalenza dell’atomo di carbonio;
- le piccole dimensioni;
- la sua non elevata elettronegatività. I primi tre punti permettono la formazione di fino a quattro legami covalenti a geometria spaziale tetraedrica;
- la possibilità di formare, con altri atomi di carbonio, catene, di lunghezza molto variabile, a struttura lineare, ramificata o ad anello;
- la capacità di formare un enorme numero di isomeri (molecole costituite dagli stessi atomi, quindi con la stessa formula bruta, ma disposti in modo differente, quindi con differenti caratteristiche chimiche).
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