Le funzioni vitali della pianta sono regolate da particolari ormoni vegetali, i fitormoni, e scandite da un ciclo di sviluppo: quando le condizioni di luce, ossigeno, umidità e temperatura sono adatte avviene la germinazione, cioè la maturazione del seme con la rottura dei tessuti che avvolgono l’embrione e l’allungamento di radice e fusto, che crescono durante un periodo detto vegetativo, a cui segue lo sviluppo delle strutture riproduttive. Esso è legato alle stagioni, perché la fioritura di piante diverse avviene in periodi diversi a seconda del fotoperiodo, cioè del periodo di luce giornaliero. Dopo la fecondazione, i petali del fiore cadono e inizia la maturazione del frutto, che termina quando i semi sono pronti per essere dispersi. Alla fase riproduttiva seguono la senescenza (invecchiamento) e la dormienza invernale, con la caduta di frutti e foglie, che cambiano colore per la diminuzione di produzione della clorofilla verde.
Sezione trasversale liscia di ceppo di albero con anelli di età
Le piante crescono quindi per tutta la vita, con una crescita che dipende dalle stagioni e dalle fasi della vita della pianta. Si hanno due tipi di crescita:
- la primaria, in lunghezza
- la secondaria in larghezza.
La crescita primaria di fusti e radici è causata dalla presenza del meristema apicale, un insieme di cellule embrionali che aumentano continuamente di numero. A differenza dei capelli, le piante non crescono dal basso, ma dall’alto con gli apici che si allungano.
Salvo rare eccezioni, la crescita secondaria è tipica delle Gimnosperme (per esempio, le Conifere) e delle Angiosperme Dicotiledoni (Magnoliopsida nella classificazione Cronquist) legnose; semplificando si può dire che la crescita secondaria è tipica di quelli che comunemente vengono definiti alberi. La crescita secondaria dà cioè origine alla parte legnosa della pianta rivestita dalla corteccia; la struttura primaria è costituita da foglie, fiori, frutti e dalle estreme terminazioni dei fusti e delle radici.
La crescita secondaria produce i cerchi di crescita annuali che permettono di conoscere l’età di un albero abbattuto; con il succhiello di Pressler è possibile conoscere l’età di una pianta, analizzando una “carota” di legno estratta dal fusto. Occorre ricordare che a causa della crescita primaria, la parte più vecchia della pianta è quella alla base.
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