Il Sole è la stella più vicina alla Terra, centro del nostro sistema planetario, oltre che principale fonte di calore e luce; esso rende possibile la vita sulla Terra. Consiste in un globo di materia gassosa, con un diametro di oltre un milione di km, distante dalla Terra quasi 150.000.000 km; la sua atmosfera è divisa in tre zone: la fotosfera, la cromosfera e la corona. Tutta l’energia irradiata nel sistema viene generata nelle regioni centrali, per l’elevata temperatura presente (circa 14 milioni di gradi), attraverso reazioni termonucleari di fusione che trasformano nuclei di idrogeno in nuclei di elio; grazie a tale processo, il Sole emana una potenza enorme sotto forma di onde elettromagnetiche. Il Sole è una stella con magnitudine assoluta pari a 4,85. Il Sole ha circa cinque miliardi di anni e fra altri cinque miliardi di anni si pensa che il suo processo evolutivo si concluderà passando allo stadio di gigante rossa e quindi di nana bianca. L’atmosfera solare è sede di molti fenomeni, i più importanti dei quali sono le macchie, le facole, i brillamenti e le protuberanze.
Le macchie solari hanno una vita media di pochi giorni, appaiono in gruppo a latitudini elevate per poi scendere a quelle più basse fino a comparire in prossimità dell’equatore. Il loro studio è stato molto importante: ha consentito di scoprire che il periodo di rotazione del Sole dipende dalla latitudine e che l’asse polare solare è inclinato di qualche grado sull’eclittica. Inoltre è stato possibile scoprire che il ciclo delle macchie solari dura circa undici anni; tale periodo non è tipico solo del ciclo delle macchie, ma di tutta l’attività solare. Il Sole è stato catalogato, in seguito a studi sulla composizione chimica della sua atmosfera, come stella nana, secondo il diagramma di Hertzsprung-Russel.
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