A tutti, o quasi, è noto che la lunghezza della maratona è 42,195 km; quello che forse è meno conosciuto è come si arrivati a standardizzare questa misura. Molti pensano che essa sia la distanza esatta fra la città di Maratona e Atene, ma in realtà fra le due città greche il percorso è un po’ più breve, anche se solo di un paio di km.
Va intanto precisato che nelle prime manifestazioni olimpiche dell’era moderna (quelle che vanno dal 1896 al 1924), la lunghezza della maratona ha subito diverse variazioni, con distanze comprese tra i 40 e i 42,750 km.
La distanza di 42,195 m fu prevista per la prima volta nelle olimpiadi svoltesi a Londra nel 1908; inizialmente si era pensato di far partire la competizione dal castello di Windsor (l’attuale residenza ufficiale dei sovrani del Regno Unito) e farla terminare allo Stadio Olimpico con un percorso di 26 miglia esatte (che corrispondono a circa 41,843 metri); gli organizzatori, però, allungarono tale distanza aggiungendo 385 iarde (circa 352 metri) per far sì che la linea d’arrivo si trovasse proprio davanti al palco dei reali. Con tale modifica, la lunghezza della maratona dell’edizione olimpica 1908 risultò quindi corrispondente a 42,195 metri. Questa distanza fu poi ufficialmente adottata dalla IAAF (International Association of Athletics Federations, Associazione Internazionale delle Federazioni di Atletica Leggera) e divenne la distanza ufficiale della maratona a partire dai giochi olimpici svoltisi a Parigi nel 1924.
Per la cronaca, l’edizione olimpica della maratona dell’anno 1908 è quella che vide la sfortunata partecipazione del maratoneta italiano Dorando Pietri (noto anche, seppure impropriamente, come Dorando Petri) il quale, giunto per primo al traguardo, fu squalificato perché sorretto da un giudice che lo soccorse nei pressi dell’arrivo dopo averlo visto in procinto di svenire a causa dell’estrema fatica provata in gara.
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