Lo zenzero (Zingiber officinale), talvolta detto ginger, è una pianta erbacea perenne appartenente alla famiglia delle Zingiberacee (la stessa di cardamomo, curcuma e valanga) e originaria dell’Asia meridionale; coltivazioni estese sono presenti in moltissimi Paesi delle aree tropicale e subtropicale.
La pianta è provvista di un rizoma carnoso e aromatico molto ramificato dal quale si dipartono steli eretti con due file di foglie lanceolate; la fioritura è costituita da un’infiorescenza a forma di spiga con fiori di colore bianco, verde chiaro o giallino. Il rizoma viene estratto dopo la fioritura allorché la pianta ingiallisce.
La droga, costituita dal rizoma, è utilizzata ampiamente sia in ambito fitoterapico sia come spezia alimentare (utilizzi che peraltro hanno origine antichissima).
I costituenti principali sono i gingeroli (dal sapore amaro e pungente), i derivati dei gingeroli (lo zingerone e lo shogaoli) e i componenti volatili dell’olio essenziale (1-3%: sesquiterpeni monoterpeni).
Per chi fosse interessato alla coltivazione dello zenzero, si consiglia l’articolo Zenzero – Coltivazione.
Lo zenzero in cucina
Lo zenzero è caratterizzato da un sapore molto pungente che lo rende particolarmente apprezzato nelle cucine dei Paesi orientali; viene usato sia come spezia sia come aromatizzante; gli utilizzi sono davvero molti; lo si può usare fresco, tagliato a fettine intere o tritate o conservato in polvere (ricavata dall’essiccazione e dalla successiva macinazione del rizoma); nei Paesi asiatici, per esempio, viene grattugiato e gustato fresco, aggiungendolo alle pietanze all’ultimo momento; in Indonesia viene aggiunto alle carni , per insaporirle prima della cottura.
Come ingrediente aromatizzante è usato per la preparazione di molti primi e secondi piatti, nel sushi, nelle tartare di carne o di pesce, nelle salse fredde ecc.
Sempre come aroma lo si ritrova anche nella ricetta di alcune bibite analcoliche, in alcune birre e in vari liquori.
Originario dei Paesi asiatici, lo zenzero ha cominciato a essere utilizzato nella cucina dei Paesi europei in epoca medievale ed è anche diventato ingrediente fondamentale di piatti tradizionali (si pensi, per esempio, al pan di zenzero).
Lo zenzero in fitoterapia
Gli impieghi dello zenzero in ambito fitoterapico sono molteplici; i suoi effetti più importanti sono sicuramente quello antinausea e quello antiemetico (antivomito); questa proprietà è nota sin dai tempi più antichi (i marinai cinesi lo utilizzano da tempo immemorabile contro il mal di mare). L’efficacia antivomito dello zenzero viene paragonata a quella del Plasil (il noto farmaco a base di metoclopramide).
Viene impiegato con un certo successo per trattare la nausea gravidica (il suo utilizzo deve però essere autorizzato dal medico curante perché secondo alcuni autori è controindicato in gravidanza) e la cinetosi (il cosiddetto mal d’auto o, più estensivamente, mal di viaggio).
Lo zenzero viene impiegato anche per combattere la nausea da chemioterapia (in chi si sottopone a trattamenti chemioterapici, la nausea e il vomito, sono fra i due effetti collaterali che si registrano con maggiore frequenza). Le stesse considerazioni si possono fare per la nausea conseguente a operazioni di chirurgia maggiore.
Altri impieghi documentati della pianta in ambito terapeutico sono relativi al trattamento di tutti quei segni e sintomi associati a una difficoltosa digestione (dispepsia), vale a dire, gonfiore addominale, meteorismo, flatulenza, rigurgito, eruttazione ecc. In effetti, la polvere di zenzero per impiego orale ha proprietà procinetiche, stimola ciò la peristalsi di stomaco e intestino accelerando quindi il transito dei cibi all’interno del tubo digerente.
Allo zenzero vengono anche attribuite leggere proprietà colagoghe (ovvero facilita la produzione e l’espulsione della bile favorendo, di conseguenza, il corretto funzionamento del fegato). Secondo alcuni, l’azione positiva sulla secrezione biliare avrebbe anche effetti ipocolesterolemizzanti (si avrebbe cioè una riduzione dei livelli ematici di colesterolo LDL, il cosiddetto colesterolo cattivo).
Dello zenzero sono state anche dimostrate le attività antiflogistiche (antinfiammatorie) e analgesiche (antidolorifiche); alcuni studi hanno evidenziato come l’assunzione di preparati a base di zenzero abbia una modesta efficacia in tal senso; lo zenzero è presente anche in alcuni preparati antireumatici per uso esterno grazie alle sue proprietà revulsive (i farmaci revulsivi inducono una notevole vasodilatazione e, conseguentemente, velocizzano i processi di riassorbimento dei liquidi nel caso di processi infiammatori).
Si tratta quindi di un prodotto fitoterapico il cui utilizzo, in particolari situazioni, può avere una sua logica; ovviamente, come si è visto, i disturbi trattati sono sì fastidiosi, ma dal punto di vista della gravità, non particolarmente preoccupanti.
Dosaggi e modalità d’impiego dello zenzero
I dosaggi d’impiego variano in base al tipo di disturbo da trattare; negli studi relativi alle proprietà terapeutiche dello zenzero si va dai 0,5 ai 4 grammi pro die di droga polverizzata ed essiccata. Sono da preferire gli estratti secchi rispetto ad altre forme d’impiego.
Nel caso di nausea e vomito relativi a cinetosi vengono generalmente consigliati 1-2 g di rizoma essiccato e polverizzato (singola dose, un’ora prima di iniziare il viaggio).
Per quanto riguarda i dosaggi relativi alla nausea da chemioterapia deve essere il medico curante a indicare i dosaggi opportuni.
Per il trattamento dei disturbi da cattiva digestione viene suggerito un dosaggio di 180 mg per tre volte al giorno di rizoma essiccato e polverizzato.
Per il trattamento della dispepsia vengono consigliati anche infusi e decotti (che in genere hanno un’azione più blanda).
I dosaggi sopra riportati sono relativi a soggetti adulti; l’assunzione di prodotti fitoterapici a base di zenzero è infatti sconsigliata a soggetti minorenni.
In molte preparazioni fitoterapiche lo zenzero viene associato ad altri rimedi (per esempio, cumino, finocchio, anice, erba benedetta – o cardo santo – cannella, genziana).
Zenzero: avvertenze, controindicazioni ed effetti collaterali
Dal momento che i principi attivi della pianta esercitano un’azione stimolante a livello di secrezione gastrica, l’assunzione dovrebbe essere evitata da coloro che soffrono di pirosi (bruciori di stomaco). L’utilizzo è controindicato anche nei soggetti che soffrono di calcolosi biliare.
L’uso in gravidanza e nel periodo di allattamento deve essere preventivamente autorizzato dal medico.
Lo stesso vale per chi soffre di diabete mellito; lo zenzero, infatti, può avere effetti ipoglicemizzanti e potrebbe quindi aumentare gli effetti dei farmaci utilizzati dai diabetici.
L’uso di zenzero è controindicato in coloro che seguono una terapia anticoagulante e nei cardiopatici.
Un’assunzione eccessiva di zenzero può essere causa di dolori e bruciori di stomaco nonché di flatulenza e diarrea.
