Il cumino (Cuminum cyminum), conosciuto anche come cumino romano, cumino vero o cumino di Malta, è una pianta erbacea annuale appartenente alla famiglia delle Apiacee; originaria del Mediterraneo orientale e dell’Africa settentrionale, questa pianta viene coltivata anche in India ed è molto diffusa anche nel continente americano. Ha un fusto molto sottile e ramificato che può raggiungere circa 30 cm di altezza; i fiori sono piccoli e disposti a ombrella, i frutti (chiamati impropriamente semi) sono abbastanza simili a quelli di anice e finocchio, ma sono leggermente più piccoli e sono di colore scuro.
Spesso viene confuso con il carvi (Carum carvi), una pianta biennale conosciuta anche come cumino dei prati e appartenente alla stessa famiglia botanica; i frutti di queste due spezie sono molto simili, ma i loro aromi sono completamente diversi.
Il cumino è una delle spezie note e utilizzate già dall’antichità, tanto da essere citata nella Bibbia (sia nel Vecchio che nel Nuovo Testamento). Durante il periodo medievale veniva utilizzato anche per alcuni riti propiziatori; si pensava infatti che portare con sé frutti di questa pianta durante la cerimonia nuziale avrebbe portato fortuna agli sposi.
In alcune nazioni nordafricane viene utilizzato per preparare pietanze di carne speziata (il kebab), mentre nella penisola iberica lo si utilizza per insaporire riso, verdure stufate e salsicce. È impiegato anche per la produzione di un liquore, il kummel, dal sapore particolarmente forte e caratteristico. È anche un ingrediente del curry ed è un componente fondamentale della guacamole alla messicana; è presente anche in alcuni formaggi olandesi e italiani; nel nord Europa viene utilizzato anche per insaporire alcuni tipi di pane.
Il cumino in fitoterapia
Il cumino viene utilizzato anche in fitoterapia; la droga viene ottenuta dai frutti e il suo costituente principale è un olio essenziale che contiene carvone e limonene.
La fitoterapia attribuisce alla droga proprietà stimolanti, carminative e antimicrobiche; viene generalmente consigliato come rimedio per l’aerofagia, la flatulenza e il meteorismo. Popolarmente viene anche consigliato come emmenagogo e galattagogo.
Viene utilizzato anche nell’industria cosmetica come aromatizzante di dentifrici e collutori e come ingredienti di oli e unguenti utilizzati per i massaggi.
L’utilizzo di prodotti a base di cumino è controindicato in quei soggetti che sono affetti da problemi epatici.
Il cumino può interagire, esaltandone l’azione, con i farmaci fotosensibilizzanti e con quelli utilizzati nelle terapie ormonali.