Il basilico (Ocimum basilicum) è una pianta erbacea annuale che appartiene alla famiglia delle Lamiacee, la stessa alla quale appartengono anche la maggiorana e la melissa. È dotata di fusti che possono raggiungere un’altezza di circa 60 cm, ha foglie color verde intenso e fiori piccoli di colore bianco. Le foglie del basilico dovrebbero venire utilizzate quando la pianta raggiunge l’altezza di 20 cm.
Le varietà sono circa cinquanta, fra le più note ricordiamo il basilico genovese, quello napoletano, quello a piccole foglie (noto anche come basilico greco), quello thailandese ecc.
Le due varietà più spesso utilizzate sono il genovese, dal profumo intenso, e il napoletano, dall’aroma più delicato.
Altre varietà dalle foglie colorate (come il basilico a foglie rosse) sono coltivate a scopo ornamentale.
Il basilico è un’erba di origine orientale, forse dell’India o dall’Iran. Il nome deriva probabilmente dal greco antico: basilicòn significa regale. I greci prima e i romani poi l’hanno introdotta in Europa. Fra questi ultimi era il simbolo degli innamorati, ma trovava il suo posto anche in cucina: conserviamo infatti una ricetta in cui veniva utilizzato per insaporire i piselli.
Si tratta indubbiamente di una delle piante aromatiche più utili in cucina, dal gusto dolce e fragrante. Se ne utilizzano le foglie, fresche o essiccate. Viene ampiamente adoperato nella creazione di vari tipi di pietanze, dalle frittate al pesce, dalle verdure ai sughi, dagli stufati alle minestre. In Italia, con ogni probabilità, la ricetta più nota a base di basilico è il pesto genovese. Viene anche utilizzato per preparare conserve e liquori.
