Il mannitolo (noto anche come mannite) è un polialcole con sette gruppi ossidrilici a livello della catena alifatica composta da sette atomi saturi di carbonio. Esiste in due forme isomere D-mannitolo e L-mannitolo; soltanto la prima è presente in natura. È inodore e, a temperatura ambiente, appare come un solido di colore bianco. Dal punto di vista alimentare appartiene alla categoria degli stabilizzanti, addensanti, gelificanti ed emulsionanti (E421).
Originariamente veniva utilizzato soprattutto come farmaco, essendo un leggero diuretico (forma una soluzione ipertonica e richiama sangue per osmosi entro i tubuli renali).
Il mannitolo è una sostanza che si trova facilmente in natura in alghe e funghi e il suo nome deriva dalla manna (la linfa del frassino) dalla quale si può ottenere (il succo condensato di manna contiene una notevole percentuale di mannitolo, dal 50 al 70% circa). A livello industriale viene sintetizzato a partire dal saccarosio (il comune zucchero da cucina).
Come dolcificante non è particolarmente diffuso perché appartiene alla categoria dei dolcificanti energetici. Con un potere dolcificante leggermente superiore alla metà di quello del saccarosio (il comune zucchero da cucina), la mannite ha un potere calorico che è superiore alla metà di quello del saccarosio stesso.
In altri termini, non si guadagna nulla come rapporto fra potere dolcificante/calorie impiegando mannitolo anziché zucchero normale.
Utilizzi come lassativo
Poiché, come abbiamo visto, non c’è un reale guadagno dolcificante, il mannitolo può essere utilizzato vantaggiosamente solo da chi vuole sfruttare i suoi effetti lassativi (è uno zucchero inassorbibile e richiama acqua nel lume dell’intestino favorendo l’aumento della massa fecale con conseguente stimolo meccanico della peristalsi; i suoi effetti però non sono immediati; occorrono infatti diverse ore, e in alcuni casi anche uno o due giorni).
Utilizzare come dolcificante mannitolo (è inodore, moderatamente dolce e abbastanza gradevole) anziché saccarosio, in combinazione con un alimentazione ricca di fibre (ed eventualmente anche di lattulosio e con l’impiego contemporaneo di antimeteorici), può quindi servire a migliorare la stitichezza cronica.
Il mannitolo ha un basso potere cariogeno (inferiore a quello del saccarosio, ma superiore a quello dello xilitolo che è una sostanza totalmente acariogena).
Per episodi di stitichezza occasionale degli adulti si può utilizzarlo sciogliendolo in acqua o latte tiepidi. Il dosaggio è compreso tra i 10 e i 30 g pro die.
Nei bambini e negli adulti, in relazione all’età, è consigliabile ricorrere a dosaggi inferiori (dai 2 ai 15 g pro die).
È sicuramente opportuno tenere presente che il mannitolo può ridurre l’assorbimento di farmaci che dovessero essere assunti contemporaneamente per via orale; chi utilizza mannitolo, quindi, dovrebbe anticipare (o ritardare) l’eventuale assunzione di medicinali di circa tre ore.
Utilizzi farmacologici del mannitolo
In ambito farmacologico, il mannitolo viene utilizzato per prevenire o trattare la fase oligurica dell’insufficienza renale acuta (prima che la condizione diventi irreversibile e stabilizzata); viene altresì utilizzato per trattare l’ipertensione endocranica, quella spinale e quella delle masse cerebrali nonché per ridurre la pressione endoculare, aumentare l’escrezione renale di sostanze tossiche e anche per effettuare la misurazione del filtrato glomerulare.
La somministrazione viene effettuata per via endovenosa; i dosaggi sono legati a diversi parametri (età, peso e condizioni cliniche del soggetto); comunque sia il dosaggio totale deve essere compreso tra i 50 e i 200 mg nelle 24 ore.
La velocità di infusione della sostanza deve essere tale da mantenere una diuresi di almeno 30-50 ml/ora.
Il mannitolo non deve essere somministrato ai soggetti con anuria (mancata emissione di urine) grave legata a severa compromissione renale; la sostanza è altresì controindicata in caso di congestione polmonare, edema polmonare, disidratazione grave nonché emorragie cerebrali e intracraniche in corso.
La somministrazione, infine, non deve essere effettuata in quei soggetti che sono ipersensibili alla sostanza.
Assunzione di dosi eccessive di mannitolo
I principali disturbi che possono verificarsi in caso di un’eccessiva assunzione di mannitolo sono a carattere gastrointestinale (flatulenza e fastidi addominali di vario tipo), tant’è che in Australia è vietato nei cibi per bambini.
La dose giornaliera accettabile è di 50 mg/kg di peso, anche se, a prescindere dagli spiacevoli effetti collaterali, non è una sostanza pericolosa per la salute, essendo un carboidrato a tutti gli effetti, facilmente gestito dal nostro organismo.