Nel mondo vi sono circa 45 milioni di non vedenti e 135 milioni di persone che soffrono di disturbi della vista. La maggioranza dei casi di cecità (circa il 90%) si verifica nei paesi in via di sviluppo, soprattutto a causa di patologie come la cataratta, il tracoma e l'oncocercosi, che, opportunamente trattate, generalmente non hanno un esito così drastico. Nei paesi occidentali il problema è meno grave, soprattutto grazie alla prevenzione.
La visita oculistica - Una visita periodica dall'oculista permette infatti di sottoporsi a una serie di esami in grado di verificare la funzionalità visiva e l'eventuale presenza di patologie. L'esame del visus consente di capire quale sia l'effettiva capacità visiva della persona, mentre con l'esame al biomicroscopio si può valutare lo stato di cornea, cristallino e della parte anteriore dell'occhio, per individuare eventuali lesioni corneali o cataratte. Con il tonometro si possono misurare il livello della pressione intraoculare e la resistenza della cornea, mentre per l'esame del fondo oculare si somministrano alcune gocce di liquido midriatico che provoca la dilatazione delle pupille; l'oculista potrà così osservare la retina, il nervo ottico e i vasi sanguigni. Le patologie più diffuse sono la cataratta (opacizzazione del cristallino, con conseguente visione offuscata e ridotta), il glaucoma (una patologia cronica che provoca dolori acuti nell'area delle arcate sopraccigliari e sul bulbo oculare, riduzione o annebbiamento della vista, cefalea; se non viene trattato efficacemente può causare cecità), la maculopatia (degenerazione della retina nel punto centrale di fissazione; provoca riduzione della vista soprattutto nella visione ravvicinata), la retinopatia diabetica (il diabete attacca i vasi sanguigni della retina, con conseguente riduzione della vista), il distacco e la rottura della retina (si ha la sensazione di avere un'ombra scura nel campo visivo, a volte accompagnata dalla visione di mosche volanti o lampi).
Questi disturbi provocano una perdita totale o parziale del campo visivo da uno o entrambi gli occhi; oltre alle patologie appena esaminate, la perdita di visione può anche essere provocata dall'occlusione di uno dei vasi principali che portano sangue al cervello o agli occhi. In questo caso è consigliabile il ricovero in ospedale e, in alcuni casi, si rende necessario un intervento chirurgico. Un offuscamento costante della vista associato a dolore agli occhi sarà probabilmente causato, soprattutto per chi ha superato i 40 anni, da un glaucoma acuto, che provoca una carenza nel drenaggio con accumulo di liquidi nell'occhio e conseguente aumento della pressione interna dell'organo. La cataratta e la maculopatia sono più frequenti in chi ha superato i 50 anni. La terapia dipende dallo stato di evoluzione della patologia; può essere sufficiente portare lenti speciali, ma può anche rendersi necessario un intervento chirurgico per la rimozione del cristallino e la sua sostituzione con uno artificiale. Nel caso delle maculopatie la terapia prevede l'utilizzo del laser. Per i problemi alla retina, segnalati dalla visione di improvvisi lampi di luce e macchie scure, si ricorre al raggio laser o all'intervento chirurgico; se la malattia è in una fase iniziale, le probabilità di guarigione sono buone. Questa patologia può anche colpire l'altro occhio, perciò è necessario effettuare periodicamente esami di controllo.