Demenza, sotto questo nome si inquadra una serie di condizioni patologiche caratterizzate da un progressivo deterioramento delle funzioni intellettive, che ha luogo dopo il loro sviluppo completo. Si distinguono generalmente le demenze presenili, che insorgono prima dei 65 anni, e quelle senili, superata quella soglia di età.
Fra le demenze presenili quelle nettamente più frequenti sono la malattia di Alzheimer-Perusini e la malattia di Pick, più rara. Entrambe colpiscono prevalentemente le donne. La prima si manifesta fra i 45 e i 65 anni, inizia con disorientamento spaziale, turbe della memoria, afasia, irrequietezza, e degenera in un quadro di demenza completa. La seconda può presentare sintomi differenti, perché la malattia può colpire zone diverse dell'encefalo; solitamente si ha alterazione della personalità con caduta dei freni inibitori, logorrea, agitazione. Come nel primo caso, anche questa patologia presenta un quadro finale di totale compromissione delle funzioni intellettive.
La demenza senile, che colpisce generalmente soggetti con più di 65 anni, ha uno sviluppo lento e progressivo, ma dopo un periodo iniziale i soggetti manifestano deficit cognitivi sempre più gravi, sino a giungere alla completa incapacità di compiere le attività più elementari. Questa patologia può anche essere accompagnata da disturbi psichici di vario genere: ansia, aggressività, irascibilità, irrequietezza. Diversamente dalla gran parte delle patologie neurologiche, che sono causate da lesioni riscontrabili (ad esempio, mediante esami con Tac o Rmn), la demenza è caratterizzata da sintomi che non sono facilmente inquadrabili in modo netto. La difficoltà sta nel comprendere se questi disturbi siano legati al normale decadimento dovuto all'età, a cause di natura psicologica, ad altre patologie, oppure se siano riconducibili a un inizio di demenza. A questo scopo è necessario sottoporre il soggetto a un accurato esame neuropsicologico, che permetterà di chiarire la situazione. Attualmente non esistono farmaci in grado di curare in modo efficace questa malattia; le terapie messe in atto hanno lo scopo di alleviare i sintomi e facilitare la gestione del paziente da parte dei familiari o delle strutture sanitarie.