L'orzaiolo è un processo infettivo di tipo acuto a carico di una o più ghiandole sebacee annesse alle ciglia palpebrali; tale processo è generalmente causato da batteri stafilococchi. Nella stragrande maggioranza dei casi l'infezione interessa le ghiandole sebacee esterne (le ghiandole di Zeis); in questi casi si ha la formazione di un'escrescenza rotondeggiante di piccole dimensioni in corrispondenza della linea ciliare e si parla di orzaiolo esterno. In genere il soggetto avverte, nella zona dove si è formato l'orzaiolo, un dolore persistente accompagnato da una fastidiosa sensazione di gonfiore. Al centro dell'orzaiolo è presente una formazione purulenta di colore giallognolo che, solitamente, si rompe in modo spontaneo.
Gli orzaioli che si formano nella zona interna delle palpebre (orzaioli interni) sono più rari, ma sono considerati più gravi. Le ghiandole colpite sono le cosiddette ghiandole di Meibomio. L'orzaiolo interno non è immediatamente visibile; lo si può notare solamente dopo aver esaminato la parte interna della palpebra; si osserverà una tumefazione dolorosa più circoscritta di colore giallastro; in seguito si avrà la formazione di un ascesso che solo in rari casi si romperà in modo spontaneo.
Gli orzaioli, sia gli esterni che gli interni, oltre che da arrossamento, dolore, gonfiore e lacrimazione, sono caratterizzati da fotofobia e sensazione di corpo estraneo nell'occhio.
Le complicazioni più comuni sono rappresentate dall'estensione dell'infezione che potrebbe coinvolgere tutta la palpebra o altre strutture oculari (per esempio la congiuntiva).
La diagnosi differenziale si pone con gli xantelasmi, i papillomi e le cisti (per esempio i calazi).

La terapia dell'orzaiolo

Nel caso di orzaiolo esterno si deve tentare di favorirne la rottura tramite l'applicazione di impacchi caldo-umidi utilizzando garze sterili inumidite da appoggiare sull'occhio per circa venti minuti. L'operazione deve essere ripetuta più volte durante la giornata. Questo tipo di intervento favorisce generalmente una rimozione non traumatica del liquido purulento. Potrebbe essere consigliabile la prescrizione di una pomata antibiotica per prevenire una diffusione del processo infettivo. Si dovrà inoltre evitare di toccarsi gli occhi con le mani, se costretti a farlo è opportuno lavarsele prima con acqua e sapone in modo molto accurato.
Se non vi sono particolari complicazioni, a rottura avvenuta si avrà riduzione del gonfiore e graduale scomparsa del dolore entro pochi giorni.
Nel caso si abbia a che fare con un orzaiolo interno, normalmente si deve ricorrere a un intervento di un medico specializzato che provvederà alla fuoriuscita del pus.
È assolutamente sconsigliata la "spremitura fai da te" dal momento che si rischia di propagare il processo infettivo.
Quando si ha la presenza ricorrente di orzaioli si può tentare un trattamento a base di pomate antibiotiche per uso oftalmico.
La prevenzione passa attraverso un'accurata pulizia dell'occhio. Alcuni soggetti sono più predisposti di altri e dovranno pertanto rimuovere dalle ciglia gli eccessi sebacei pulendole delicatamente con saponi neutri, per esempio quelli usati per la pulizia dei neonati.