La bilirubina è un composto chimico derivante dall'emocateresi, ossia dalla distruzione dei globuli rossi causata da una patologia o dal loro invecchiamento (la vita media dei globuli rossi è di 120 giorni). Quando questo meccanismo non funziona in modo normale si ha un aumento dei livelli di bilirubina nel sangue. La bilirubina che non ha ancora raggiunto il fegato è detta bilirubina indiretta, mentre quella metabolizzata dal fegato è detta bilirubina diretta. La bilirubina totale è la somma di queste due componenti. La misurazione di questa sostanza serve per rilevare la presenza di una patologia epatica o di un'anemia.
 
Principali patologie o situazioni che determinano un aumento dei valori della bilirubina totale
Cirrosi epatica
Colestasi
Farmaci (antiblastici, tetracicline, sulfamidici, acido nicotinico, paracetamolo, indometacina, dicumarolo, salicilati ecc.)
Gravidanza
Neoplasie epatiche
Emolisi con danni epatici
 
Principali patologie o situazioni che determinano una diminuzione dei valori della bilirubina totale
Alcune forme di anemia
Barbiturici
 
Principali patologie o situazioni che determinano un aumento dei valori della bilirubina indiretta
Anemia perniciosa
Anemie emolitiche
Difetto di attività glicuronil-transferasica (alcune forme di ittero)
Ittero di Israels
Porfirie congenita
Sindrome di Gilbert (tipo I)
Talassemia
 
Principali patologie o situazioni che determinano un aumento dei valori della bilirubina diretta
Alcune forme di anemia
Alcune forme di ittero (di Dubin-Johnson, di Rotor ecc.)
Cirrosi
Colestasi da alterazione del flusso biliare o da ostruzione (calcolosi, colangite ecc.)
Epatite
Ostruzione delle vie biliari extraepatiche (calcolosi, neoplasie, cisti ecc.)
 
I valori di riferimento
I valori della bilirubina totale normalmente variano fra 0,2 e 1,1 mg/dl; quella diretta fra 0,0 e 0,4; quella indiretta fra 0,2-0,8.