Il metodo di cottura a pressione vuole soprattutto ridurre i tempi di cottura degli alimenti (spesso anche della metà). Poiché si basa su un "trucco fisico" si potrebbe pensare che possa essere salutisticamente negativo. In realtà non è così. Infatti i cibi mantengono meglio i sapori, gli aromi e i principi nutritivi; c'è anche un risparmio di sale (che spesso si aggiunge solo per insaporire) e di calorie (perché sono necessari meno grassi di cottura).
La pentola a pressione è costituita da un corpo cilindrico con un coperchio a chiusura ermetica, realizzata con leve o meccanismi particolari. Alcune valvole presenti sul coperchio (la valvola di sfogo, che lascia uscire il vapore in eccesso e fa diminuire la pressione all'interno della pentola, e la valvola di sicurezza, che entra in azione se la prima si guasta) permettono di avere una pressione costante all'interno della pentola, il cui fondo è di solito molto spesso per garantire una distribuzione uniforme del calore all'interno.
La pentola a pressione (il cui prototipo fu inventato dal francese Papin nel 1691 ed è riprodotto nell'immagine a destra) si basa sul principio fisico che a pressione maggiore l'acqua (che è il maggior liquido di cottura) bolle a una temperatura superiore ai 100 °C; nella cottura tradizionale, una volta raggiunti i 100 °C l'acqua bolle e l'ebollizione mantiene costante la temperatura (cioè fornendo ancora calore, l'acqua bolle, ma la temperatura non sale); aumentando la pressione, la temperatura di ebollizione è maggiore e quindi l'alimento può essere cotto a una temperatura superiore a 100 °C.
I detrattori della pentola a pressione ritengono che questo aumento di temperatura possa degradare i cibi. Non sanno che la temperatura non sale all'infinito, né tantomeno a 200-250 °C come accade nel forno, ma a soli 120 °C. Sono questi 20 °C in più che consentono il risparmio di tempo.
Gli accessori - Il cestello in rete metallica (a volte un contenitore forato simile a un colapasta) consente di filtrare gli alimenti dall'acqua di cottura; la griglia permette di cuocere la carne senza che tocchi il fondo; infine lo scodello serve per cuocere sformati, timballi, creme, budini, verdure. È un recipiente con coperchio che si usa in modo simile al recipiente interno di una cottura a bagnomaria.
Quando si usa - La pentola a pressione ha il suo migliore campo d'azione con:

• cibi liquidi (minestre, zuppe, brodi)
• carni in umido
• cottura al vapore con il cestello.

Minori risultati si ottengono con cotture più elaborate, come gli arrosti. Infatti la pentola a pressione non rosola, stufa; è conveniente ottenere la doratura e la rosolatura degli alimenti prima della cottura a pressione (riducendo di qualche minuto i tempi previsti per la cottura a pressione).
Le avvertenze fondamentali riguardano la pulizia delle valvole e la sostituzione delle guarnizioni in gomma ogni 400 ore circa di funzionamento.