Come abbiamo visto, i dimagranti da banco non forniscono sufficienti garanzie di un'azione efficace. Possono essere usati come coadiuvanti di diete ipocaloriche, ma se il soggetto non sa seguire una dieta lo aiuteranno pochissimo nel raggiungere l'obbiettivo del dimagramento.
I dimagranti con prescrizione hanno un'efficacia maggiore, ma anche maggiori effetti collaterali e vengono impiegati non per soggetti sovrappeso, ma solo per veri obesi. Attualmente sono solo due i farmaci dimagranti che possono essere prescritti dal medico: l'orlistat e la sibutramina.
NOTA - In Italia la sibutramina è stata più volte immessa e ritirata dal mercato. Il 24 gennaio 2010 è stata nuovamente bandita in base alle indicazioni dell'Agenzia Italiana del Farmaco.
Dal novembre 2009 l'orlistat è venduto anche come dimagrante da banco (Alli).
Orlistat - Blocca l'azione degli enzimi responsabili della digestione e dell'assorbimento dei grassi (riduzione dell'assorbimento del 30% circa); i grassi non assorbiti vengono eliminati con le feci. Con un banale calcolo se il soggetto assume 3.000 calorie, di cui il 30% da grassi, l'orlistat permette di risparmiare 270 calorie. Da studi molto accurati chi perde 5 kg con la sola dieta, abbinando l'orlistat ne perde circa 9. Anche in questo caso il solo farmaco non basta quindi a garantire un dimagrimento consistente. Poiché il risparmio è proporzionale con il cibo, l'orlistat è indicato per chi ingrassa perché mangia troppo, mentre non lo è per chi ingrassa perché brucia poco. Le controindicazioni sono gravi malattie intestinali (il farmaco aumenta la quantità delle feci espulse).
Sibutramina - Regola il senso di fame e aumenta il consumo dell'energia da parte dell'organismo, potenziando l'attività di serotonina e noradrenalina. La sua azione è cioè complementare a quella dell'orlistat ed è indicata per chi ingrassa perché brucia poco. Ha controindicazioni importanti perché aumenta la frequenza cardiaca e la pressione arteriosa e non deve essere usata con gli antidepressivi che agiscono sulla serotonina.