Il triptofano è un aminoacido essenziale; deve quindi essere introdotto con la dieta.
Il triptofano è presente nella stragrande maggioranza delle sostanze proteiche; si trova in particolar nelle carni, nei formaggi, nel pesce e nel latte.
È un elemento fondamentale nella sintesi di vitamina B₆ (circa il 3% del triptofano alimentare viene destinato alla sintesi di questa vitamina) e serotonina.
Gli enzimi coinvolti nella sintesi della serotonina a partire dal triptofano sono due: la triptofano 5-monossigenasi e l'aminoacido decarbossilasi.
Inizialmente, grazie all'azione della triptofano 5-monossigenasi, il triptofano viene convertito in 5-idrossitriptofano, quest'ultimo viene poi decarbossilato a serotonina, grazie all'azione dell'aminoacido decarbossilasi. Dal momento che il triptofano è un precursore della serotonina (sostanza nota come ormone del buonumore) viene considerato come uno stabilizzatore dell'umore e utilizzato come integratore soprattutto in funzione antidepressiva. Viene anche consigliato come sostanza contro l'insonnia e come inibitore dell'appetito. Gli integratori a base di triptofano contengono non tanto il triptofano quanto il 5-idrossitriptofano, il primo prodotto del processo di sintesi della serotonina.
L'utilizzo di integratori di triptofano a scopi antidepressivi deve essere effettuato solo dietro il consiglio di uno specialista.
 
Effetti dimostrati
Partecipa alla sintesi di vitamina B₆ e serotonina.
 
Avvertenze
La somministrazione è controindicata nei soggetti affetti da asma bronchiale e da patologie autoimmuni.
 
Dose efficace
I dosaggi devono essere stabiliti dallo specialista che prescrive la somministrazione.
 
A chi serve
L'integrazione di triptofano è indicata soltanto in casi eccezionali come la cura di pazienti con depressione grave e disabilitante che dura da più di 2 anni senza interruzioni, solo dopo un tentativo di trattamento farmacologico con antidepressivi classici e solo come aggiunta ad altri farmaci antidepressivi. In questo caso la somministrazione e gli esiti della cura devono essere continuamente monitorati a livello ospedaliero.