Il terranova è un cane originario del territorio canadese; come spesso accade quando si parla di cani, le ipotesi sulle origini sono controverse. Alcuni autori ipotizzano che il terranova discenda dai cani da orso che furono introdotti in terra americana dai vichinghi; altri ritengono invece il terranova sia il discendente del cosiddetto mastino del Tibet, l'antenato di tutti i molossoidi, il terranova sarebbe quindi giunto in terra americana insieme agli antenati degli indiani d'America diventando il grande cane nero delle tribù indiane degli Algonchini e dei Sioux.
Può esserci del vero in entrambe le ipotesi nel senso che potrebbe essersi verificato un incrocio fra la razza importata dai vichinghi e quella dei cani delle tribù indiane; incrocio che avrebbe generato il progenitore dell'attuale terranova, un cane che oggi è decisamente diffuso e molto apprezzato.
Esistono tre varietà di terranova che si distinguono in base al colore del mantello. Troviamo infatti il terranova dal manto nero, il terranova dal manto marrone e il terranova bianco con macchie nere.
Il terranova è un cane maestoso ed elegante, forte, robusto e muscoloso, molto bello da vedere.

Le caratteristiche del terranova

La F.C.I. (Federazione Cinofila Internazionale) classifica il terranova tra i Cani di tipo pinscher e schnauzer, molossoidi e cani bovari svizzeri.
Secondo lo standard della razza l'altezza ideale al garrese del terranova maschio deve essere di 71 cm circa, mentre per la femmina si scende a 66 cm. Il peso ideale è di 68 kg nei maschi e 54 kg nelle femmine.
Il tronco del terranova è alquanto vigoroso e ben proporzionato con il resto del corpo. Il torace è profondo e il dorso è ben dritto e solido. La testa è larga e massiccia, lo stop non è particolarmente marcato. Il muso, corto e quadrato, è ricoperto di pelo fine e corto.
Il tartufo del terranova è di colore nero ed è ben ampio.
Le mascelle sono forti, la dentatura deve essere corretta e completa, la chiusura è a forbice.
Il collo è robusto e ben inserito; le orecchie sono piccole e ricadono aderenti alla testa.
Gli arti sono dritti e muscolosi, le spalle sono ben inclinate e lunghe.
La coda è di lunghezza media, quando il terranova si muove è sollevata, mentre resta bassa quando il cane si riposa.
Il pelo è denso, piatto e ben resistente all'acqua (il terranova adora questo elemento tant'è che viene denominato anche cane bagnino).
Fra i difetti che ricorrono con maggiore frequenza si segnalano le misure fuori standard e i colori del mantello non ammessi, il monorchidismo, il criptorchidismo, la dentatura non perfetta, la mascella deviata, il prognatismo, l'enognatismo, il muso eccessivamente corto e il cranio stretto, la gracilità e l'obesità, la scarsa muscolatura, l'aggressività o l'eccessiva timidezza ecc.

Aspetti caratteriali del terranova

A dispetto della mole che potrebbe far pensare a un arcigno cane da guardia e da difesa, il terranova è un cane molto tenero; difficilmente lo si sente abbaiare; il suo sguardo è decisamente buono e la sua indole è estremamente socievole; non è un cane timido, ma tantomeno è aggressivo; è calmo, ma mai dà segni di apatia. In una parola potremmo definirlo un cane rassicurante.
Il terranova è un cane brioso ed allegro e ama molto giocare con il suo amico uomo. Dimostra notevole tolleranza con tutti, anche con gli altri cani.
Ovviamente non ci sono solo pregi; la sua mole costringe a un certo impegno, anche economico; il terranova ama trascorrere il tempo con la propria famiglia, ma è difficile pensare di portarlo con noi per lunghi viaggi se la nostra autovettura non è abbastanza capiente. 
Il terranova è un cane che resiste in modo eccellente al freddo e potrebbe vivere tranquillamente in giardino, anche se la sua preferenza è quella di stare sotto lo stesso tetto dei suoi amici umani.
Il terranova ha tantissimo pelo, cosa che "costringe" a energiche spazzolate almeno due volte nel giro di una settimana; ci si dovrà rassegnare a raccogliere notevoli quantità di pelo dopo questa operazione. Il pelo abbondante del terranova è di notevole aiuto nella protezione dal freddo, ma rappresenta un handicap nello svolgimento di attività fisica quando la temperatura è particolarmente calda o quando si è costretti a permanere sotto il sole troppo a lungo. È buona norma che il nostro amico abbia sempre a disposizione acqua e luoghi ombrosi quando il termometro sale.
Come nel caso di tutti i molossoidi, anche nel terranova è presente una certa tendenza a sbavare, bisognerebbe quindi avere sempre a disposizione un panno per ripulire le eventuali sbavature.
Ai terranova piace saltare addosso agli uomini per giocare con loro; è bene però insegnarglielo a fare soltanto a comando perché, contrariamente, potrebbero verificarsi alcuni problemi vista la stazza non indifferente. Il terranova è un cane molto tollerante, soprattutto con i bambini, da cui sopporta praticamente tutto; è bene quindi insegnare a questi ultimi a non fare qualcosa che potrebbe danneggiare il loro amico.
Da ultimo un breve cenno a una delle caratteristiche peculiari del terranova: il soccorso acquatico. Il terranova è un maestro in questo, adora l'acqua e il nuoto. Nella sua terra d'origine era un aiuto indispensabile per i marinai che cadevano nelle gelide acque oceaniche; il terranova era l'unico che poteva soccorrere un uomo che finiva in acqua, il freddo infatti impediva qualsiasi aiuto da parte di altri umani. Ancora oggi esistono associazioni che si occupano di addestrare i terranova al salvataggio in acqua.