Ipnosi è uno dei termini che restano avvolti da un alone di mistero perché, originariamente nati con sfumature magiche o irrazionali, si sono poi evoluti attraverso uno sforzo scientifico. Il risultato è che l'originario significato sembra ora suffragato da ricerche degne di rispetto. La stragrande maggioranza delle volte non è però così. Nel caso dell'ipnosi, l'originaria accezione del termine è stata talmente modificata dall'evoluzione scientifica che sarebbe necessario coniare nuovi termini, anziché appiccicare aggettivi più o meno comprensibili (regressiva, evolutiva ecc.) al termine originario.
Secondo il significato comune l'ipnosi è quello stato di trance in cui cade un soggetto a seguito di opportune operazioni da parte di un ipnotizzatore. Sicuramente ognuno di noi ha visto all'opera un ipnotizzatore, se non in uno spettacolo dal vivo, almeno in un film che spacciava l'ipnosi come fenomeno credibile e reale.
Occorre subito dire che l'ipnosi scientifica attuale è rappresentata da diverse correnti che hanno il compito di riportare l'inconscio a uno stato di normalità, rievocando, comprendendo ed elaborando il passato rimosso, nonché di rimetterlo al passo con il normale processo evolutivo dell'individuo. Non sono queste correnti lo scopo di questo articolo, quanto l'indagine se ci sia qualcosa di vero nell'ipnosi "classica", quella in cui il soggetto in stato di trance è "in balia" dell'ipnotizzatore.
Secondo le evidenze scientifiche:

• non è assolutamente possibile ipnotizzare un soggetto senza la sua collaborazione;
• perché l'ipnosi abbia luogo è cioè necessario un accordo implicito tra ipnotizzatore e ipnotizzato, per cui lo stato di trance è comunque in parte conseguente alla volontà del soggetto;
• l'ipnosi è basata su una serie di tecniche di suggestione e di convinzione;
• non è possibile far rivivere automaticamente alla persona ipnotizzata ricordi passati.

Il risvolto pratico dei quattro punti sopraesposti è che attualmente i vari fenomeni descrivibili come ipnotici possano essere raggruppati secondo quella che Watzlawick chiama "ipnosi senza trance", cioè una situazione comunicativa in cui è presente un'elevata suggestionabilità, derivante dalla persuasione, dal controllo dell'attenzione e dall'inganno (Watzlawick non esita a servirsi del paragone con le tecniche di prestigiatori e di borseggiatori).
Per chi non fosse convinto di quanto detto, basta applicare il Ma se… Se fosse possibile ipnotizzare veramente le persone in senso classico, la polizia potrebbe servirsi dell'ipnosi (in alternativa alla macchina della verità o di altri metodi rivelatisi fallimentari) per conoscere la verità su crimini irrisolti, ricostruendo fatti, trovando oggetti mancanti o persone scomparse ecc.