L'enfisema è un aumento del contenuto d'aria del polmone per la rottura irreversibile dei setti tra gli alveoli polmonari e causa di una progressiva insufficienza respiratoria. Radiologicamente è percepibile con l'aumento della trasparenza polmonare e direttamente espandendo il torace, negli stadi avanzati. Le forme di enfisema variano dalla singola bolla (fino a 15-20 cm di diametro) a quello con alterazioni di piccole dimensioni o diffuso a tutto il polmone. La dispnea (difficoltà a respirare) è il sintomo tipico e con l'aggravarsi della malattia si rende indispensabile l'uso dell'ossigeno. L'intervento chirurgico è limitato a pochi casi, soprattutto quelli con grande bolla singola. Dal 1996 è praticata una tecnica di asportazione delle parti malate anche in enfisemi diffusi. Una delle cause principali di enfisema è il fumo.

Enfisema e fumo

I grandi fumatori arrivano nell'arco di 20-40 anni a sviluppare forme più o meno gravi di enfisema. La malattia normalmente si rileva in forma più o meno improvvisa, poiché il fumatore conserva una discreta capacità polmonare anche quando i danni sono avanzati. Dalla comparsa della sintomatologia più evidente la speranza di vita del paziente non va oltre il decennio, nel caso non cessi o moderi drasticamente il vizio del fumo. Terapie di supporto (cortisonici) possono innescare altre patologie e possono indurre nel paziente la falsa speranza che la malattia sia curabile o addirittura reversibile farmacologicamente, annullando ogni tentativo per smettere di fumare.