La potabilità dell'acqua viene controllata dal punto di vista batteriologico e dal punto di vista chimico. In genere il test batteriologico più diffuso è la conta dei coliformi totali e in particolare di una frazione di essi, quelli fecali.
I coliformi totali appartengono alla famiglia delle Enterobacteriacee. In genere non sono patogeni, aerobi (alcuni anche anaerobi), non sporigeni e fermentano il lattosio a 35 °C. Rappresentano sostanzialmente una situazione di normalità.
I coliformi fecali rappresentano la parte termotollerante (fermentano il lattosio a 44-45 °C) dei coliformi totali e sono rappresentati praticamente da Escherichia coli e Klebsiella pneumoniae.
La suddivisione fra totali e fecali è rappresentata solo dalla capacità di crescita in funzione della temperatura, ma non è del tutto sicura come indice di contaminazione fecale da mammiferi dell'acqua.
Un'altra ricerca comunemente attuata è quella degli streptococchi fecali. Sono inclusi in questa categoria batteri gram-positivi di forma tondeggiante appartenenti al gruppo degli streptococchi. Gli streptococchi fecali sono batteri di esclusiva origine intestinale.
Il significato - I coliformi totali in genere non sono specifici nei confronti dell'inquinamento in quanto di provenienza anche non fecale. I coliformi fecali indicano un inquinamento recente (hanno vita media di qualche giorno). Gli streptococchi indicano un inquinamento non recente (hanno vita media di parecchi giorni)
Quali sono i limiti di potabilità? - Perché un'acqua possa definirsi potabile deve presentare valori nulli di coliformi totali, fecali e streptococchi fecali (D.P.R. 236/88)
Quali sono i limiti di balneazione? - Un conto è bere l'acqua e un conto è usarla per lavarsi o semplicemente per fare una nuotata. I limiti per la balneazione (D.P.R. 8 giugno 1982. n. 470. Attuazione della direttiva CEE n. 76/160 relativa alla qualità delle acque di balneazione) sono:
coliformi totali -> 2.000 colonie/100 ml
coliformi fecali -> 100 colonie/100 ml
streptococco fecale -> 100 colonie/100 ml
Come si vede c'è una notevole differenza fra potabilità e balneazione, a riprova del fatto che la presenza nell'acqua di batteri fecali non è necessariamente indice di una situazione di estrema pericolosità: chi non ha mai bevuto qualche goccia d'acqua mentre nuotava o si è abbeverato alla fontanella (per legge "non potabile") dopo una partita di pallone? Come sempre, si deve considerare l'aspetto numerico delle cose per darne una valutazione complessiva.