Il nistagmo è un movimento regolare, oscillatorio e non volontario dei globi oculari; i movimenti che caratterizzano il nistagmo si succedono in modo più o meno rapido: un movimento sposta i globi oculari in una determinata direzione, mentre il movimento successivo li riporta al punto di partenza. Se viene a mancare la caratteristica della regolarità, si parla più correttamente di movimenti nistagmoidi.
Esistono moltissime tipologie di nistagmo. La prima grande suddivisione è quella che distingue il disturbo in nistagmo fisiologico e nistagmo patologico.
Esistono diversi tipi di nistagmo fisiologico (che compare cioè nei soggetti sani); uno di questi è il cosiddetto nistagmo riflesso (anche nistagmo optocinetico); questo nistagmo è riferibile a un normale riflesso oculare causato dallo spostamento della scena visiva nel tentativo di mantenere stabile l'immagine sulla retina. Un altro tipo di nistagmo fisiologico è il cosiddetto nistagmo indotto; tale nistagmo viene provocato in modo sperimentale, generalmente quando si vuole testare la funzionalità dell'apparato vestibolare di un soggetto; la prova viene eseguita iniettando un certo quantitativo di acqua caldo o fredda nell'orecchio esterno; tale iniezioni causano, normalmente, la comparsa di nistagmo la cui direzione dipende dalla temperatura dell'acqua.
Il nistagmo patologico riconosce cause di tipo oculare, vestibolare e centrale.
Facendo riferimento al periodo di insorgenza il nistagmo patologico viene suddiviso in nistagmo congenito e nistagmo acquisito.
Esistono numerose sottoclassificazioni di nistagmo congenito (alcuni autori preferiscono parlare di nistagmo infantile); le più note forme di nistagmo infantile sono la sindrome da nistagmo infantile (INS), la sindrome da nistagmo da sviluppo difettoso fusionale (FMNS), lo spasmus nutans ecc.
La sindrome da nistagmo congenito (infantile) esordisce prima dei sei mesi di età, colpisce entrambi i globi oculari, si accentua in condizioni di sforzo visivo o in situazioni di ansia, si accompagna alcune volte a ciondolio del capo e frequentemente a difetti visivi (astigmatismo, miopia o ipermetropia) di livello medio-alto.
Il nistagmo da sviluppo difettoso fusionale è generalmente associato a strabismo e spesso è presente anche ambliopia (il cosiddetto occhio pigro).
Lo spasmus nutans (anche nistagmo delle tenebre) insorge generalmente entro i 18 mesi di vita (alcuni autori lo considerano una forma di nistagmo acquisito) è un nistagmo associato a torcicollo e a ciondolio della testa. Lo spasmus nutans è talvolta associato a strabismo e ambliopia e tende a scomparire entro il quarto anno di età, anche se in alcuni casi può durare qualche anno più a lungo. Dal momento che vi sono alcune forme neoplastiche che hanno una sintomatologia che può ricordare lo spasmus nutans, è opportuno, in presenza di tali manifestazioni, effettuare gli opportuni accertamenti diagnostici.
Il nistagmo acquisito può insorgere a qualsiasi età; una forma di nistagmo acquisito è il nistagmo da sbilanciamento vestibolare periferico (o nistagmo vestibolare periferico); questa forma di nistagmo è generalmente causata da patologie a carico del labirinto o del nervo vestibolare (ischemia vascolare, labirintite, neurite, sindrome di Menière ecc).
Il nistagmo acquisito può anche dipendere da lesioni a carico del sistema nervoso centrale (patologie a carico del cervelletto oppure del tronco encefalico).
La comparsa di nistagmo non dovrebbe essere mai sottovalutata dal momento che è un sintomo comune a molte patologie anche gravi che possono colpire apparato vestibolare o sistema nervoso centrale; è quindi opportuno un controllo di tipo neurologico.