Il mal di pancia è un tipo di dolore abbastanza frequente che può essere originato dalle cause più disparate; nella stragrande maggioranza dei casi il mal di pancia è sintomo di disturbi di poco conto, ma può anche essere spia di patologie di una certa severità.
La prima cosa da fare in caso di mal di pancia è cercare di localizzare la sua sede di partenza (per esempio se il dolore è localizzato al di sopra o al di sotto della linea dell'ombelico), descrivere la tipologia di dolore avvertito (per esempio se la dolenzia è continua o intermittente e se è blanda o più intensa) e cercare di focalizzare il momento in cui il dolore è insorto (improvvisamente e senza ragioni apparenti, prima di un colloquio particolarmente importante, dopo aver mangiato un particolare alimento, dopo un'attività fisica ecc.).
Se la sede di insorgenza del mal di pancia è localizzata sopra la linea dell'ombelico potrebbe esservi un coinvolgimento di stomaco oppure di fegato o pancreas, mentre se il mal di pancia è insorto al di sotto della linea dell'ombelico il dolore potrebbe essere dovuto a mestruazioni o a problemi di tipo intestinale.

Mal di pancia localizzato al di sopra della linea dell'ombelico

Se il mal di pancia è avvertito diffusamente e l'episodio è occasionale, molto probabilmente il problema è di tipo alimentare; il problema alimentare può essere di tipo qualitativo o di tipo quantitativo. Nel primo caso il mal di pancia è dovuto alla tipologia di cibi ingeriti e non tanto alla loro quantità; alcuni alimenti per esempio sono causa di una sovrapproduzione di gas con tutto ciò che ne consegue. Nel secondo caso il problema può derivare da un'eccessiva assunzione di cibo (la tipica abbuffata per esempio) oppure, al contrario, da un'assunzione alimentare eccessivamente ridotta.
Quando il mal di pancia viene avvertito non diffusamente, ma è ben localizzato, con fitte dolorose e la cosa non è occasionale, il problema potrebbe essere legato a problemi più serio, quali, per esempio, un'ulcera gastrica o un'ulcera duodenale. Nel caso di ulcera gastrica il mal di pancia insorge generalmente nel giro di mezz'ora-tre quarti d'ora dopo il pasto; se invece il problema insorge quando sono trascorse diverse ore dal pasto, magari durante le ore notturne, e se generalmente diminuisce dopo aver assunto degli alimenti, il mal di pancia può essere spia di un'ulcera duodenale.
Il mal di pancia può essere causato anche da una colica biliare, un problema caratterizzato da mal di pancia con dolore crampiforme localizzato generalmente all'epigastrio, la zona sotto lo sterno.
In altri casi il mal di pancia può essere dovuto a pancreatite una patologia alquanto severa che non deve essere assolutamente trascurata.
Ovviamente possono dare mal di pancia tutta una serie di gravi patologie quali il tumore allo stomaco, il tumore del fegato, il tumore del pancreas, il tumore del colon-retto, il tumore dell'esofago ecc.
Esami diagnostici – Se il medico curante sospetta che il mal di pancia possa essere provocato non tanto da errori alimentari, ma da una delle patologie ricordate poco sopra, potrebbe essere opportuna la prescrizione di alcune indagini di tipo diagnostico che facciano luce sul problema. Se si pensa, per esempio, che il mal di pancia sia dovuto a ulcera gastrica o a ulcera duodenale, il medico potrebbe ordinare l'esecuzione di una esofagogastroduodenoscopia (o, più semplicemente, EGDS) o di una radiografia delle prime vie digestive. Se invece si sospetta la presenza di calcolosi biliare o di pancreatite si può ricorrere all'ecografia addominale.

Mal di pancia localizzato al di sotto della linea dell'ombelico

Quando il mal di pancia è localizzato al di sotto della linea dell'ombelico il problema può essere dovuto a virus gastrointestinali oppure da problemi di tipo batterico (Stafilococcus aureus, Listeria monocytogenes, Salmonella ecc.).
Più rari sono i mal di pancia provocati da parassiti; un'ipotesi del genere può essere presa in considerazione solo nel caso si sia effettuato un soggiorno in un Paese tropicale.
Una causa frequente di mal di pancia è la cosiddetta sindrome del colon irritabile.
Altre cause di mal di pancia sono l'appendicite (spesso in questo caso il dolore può localizzarsi anche più in alto, in sede epigastrica e mesogastrica), la celiachia, la diverticolite ecc.
Esami diagnostici – A seconda dei casi particolari, le indagini diagnostiche per indagare le cause del mal di pancia sono quelle già citate nel paragrafo precedente.