Il dolore alla spalla è una condizione che si verifica abbastanza comunemente; le cause possono essere le più svariate.
Può essere opportuno un breve ripasso dell'anatomia di questa complessa articolazione e pertanto consigliamo la lettura del nostro articolo Anatomia della spalla. Qui ci limitiamo a ricordare brevemente che la spalla è un'articolazione costituita da tre ossa (clavicola, scapola e omero) e da diversi muscoli e tendini che le uniscono.
Per praticità, possiamo fare una trattazione del dolore alla spalla facendo riferimento alla motivazione della sua insorgenza. Possiamo quindi suddividere questa condizione in:

• dolore alla spalla di tipo acuto in seguito a trauma
• dolore alla spalla legato a sforzi
• dolore alla spalla dovuto ad altre motivazioni.

Dolore alla spalla in seguito a trauma

Il dolore alla spalla di tipo acuto in seguito a trauma può essere dovuto a una frattura delle ossa che costituiscono la spalla oppure a una lussazione della stessa.
Le fratture alle ossa che compongono la spalla possono verificarsi a ogni età; sono generalmente i maschi i soggetti più colpiti da questo tipo di trauma.
La frattura della clavicola è un trauma che si verifica con una certa frequenza nei cosiddetti sport da contatto e in quelli in cui il rischio di cadute (ciclismo, motociclismo, ippica, sci ecc.) è piuttosto elevato. La frattura della clavicola può verificarsi anche nei neonati (generalmente in seguito a un parto difficoltoso) e nei bambini; in questi ultimi il processo di ossificazione non è completo e il rischio di cadute è abbastanza elevato.
Il dolore alla spalla in caso di frattura di clavicola viene avvertito in particolar modo nella zona situata sopra la frattura; tale dolore può essere aumentato dal movimento del braccio o della testa e anche in fase di inspirazione.
Le fratture della scapola sono generalmente causate da traumi diretti. Quelle più gravi sono localizzate a livello della superficie articolare con scomposizione perché, anche in caso di trattamento ottimale, possono essere causa di un logoramento dell'articolazione che porterà a un quadro di artrosi precoce che sarà causa di dolore alla spalla di tipo cronico. 
Le fratture dell'omero sono abbastanza frequenti; generalmente sono composte. Oltre al dolore alla spalla piuttosto intenso, la frattura dell'omero può dare un notevole gonfiore e porta all'impossibilità di muovere l'arto.
Per quanto concerne le lussazioni rimandiamo all'articolo che le tratta in dettaglio: Lussazione della spalla; qui ci limitiamo a ricordare che sia in caso di lussazione scapolo-omerale sia in caso di lussazione acromion-claveare, il dolore alla spalla è decisamente acuto e in entrambe le situazioni è di fatto impossibile muovere il braccio.

Dolore alla spalla legato a sforzi

Il dolore alla spalla legato a sforzi può essere di tipo acuto (uno sforzo occasionale) oppure cronico (legato a sforzi ripetuti). Nel primo caso il dolore alla spalla è generalmente provocato da uno sforzo particolarmente intenso o da iperestensioni muscolari causate da traumi di diversa natura (in genere si tratta di traumi sportivi); spesso il problema si verifica in soggetti non allenati allo sforzo in questione. Quando il dolore alla spalla non accenna a scomparire in breve tempo dopo un trattamento con ghiaccio e antinfiammatori, può essere necessaria una visita di tipo specialistico.
Il dolore alla spalla legato a sforzi e microtraumatismi ripetuti è generalmente dovuto a un processo infiammatorio legato alla ripetitività dello sforzo; è tipico di quei soggetti che svolgono attività lavorative che costringono a un uso continuo, con ripetizione del movimento, dell'articolazione in questione (vedasi per esempio i lavoratori che utilizzano ripetutamente il martello pneumatico). 
Il problema di questa tipologia di dolore alla spalla è che il trattamento più efficace consisterebbe nella sospensione dell'attività che lo provoca, cosa che non sempre è facilmente fattibile nel caso si parli di attività lavorativa.

Dolore alla spalla legato ad altre motivazioni

Il dolore alla spalla può essere dovuto a numerose patologie, non tutte necessariamente di tipo ortopedico.
Dolore alla spalla può essere avvertito sia in caso di artrosi della spalla sia in caso di artrite reumatoide; il coinvolgimento della spalla nel secondo caso è meno frequente, ma non impossibile. Altre patologie che possono provocare dolore alla spalla sono l'osteite di tipo infettivo, le neoplasie, l'infarto, le coliche biliari, le colecistiti e le pancreatiti.
 
Il trattamento del dolore alla spalla è legato ovviamente alla rimozione del processo patologico che lo ha provocato.