Le feci sono il materiale di rifiuto dell'organismo che viene eliminato con l'atto della defecazione.
Sono normalmente formate da acqua (circa il 65%) e da sostanze solide (circa il 35%) quali fibre, calcio, fosfati, grasso ecc.
Sono diversi gli esami che possono essere effettuati sulle feci ed essi rivestono una notevole importanza dal punto di vista clinico in quanto sono in grado di rivelare numerose patologie (disturbi pancreatici, disturbi intestinali, ulcera, neoplasie ecc.). Gli esami sulle feci possono essere di tipo macroscopico e di tipo microscopico. Gli esami di tipo macroscopico prendono generalmente in considerazione le seguenti caratteristiche:

• Colore
• Consistenza
• Odore
• Quantità
• Presenza di componenti anomale (muco, pus e altri elementi patologici).

Gli esami di tipo microscopico sono molteplici, fra gli altri ricordiamo:

• Coprocultura
• Esame parassitologico
• Ricerca Helicobacter pylori
• Ricerca sangue occulto

Esami macroscopici
 
Colore - Il colore delle feci in condizioni normali è marrone. Se la colorazione delle feci è molto scura la causa potrebbe essere una stipsi cronica. Feci color pece potrebbero essere dovute a emorragie del secondo tratto intestinale oppure a presenza di ferro o carbone. Una dieta eccessivamente ricca di barbabietole può dare una colorazione rossa alle feci, detta colorazione potrebbe essere anche causata da presenza di sangue vivo. Dopo terapie a basi di antibiotici le feci possono assumere una colorazione verde, feci verdi possono essere causate anche da ingestione di spinaci. Le feci bianche sono tipiche dell'ingestione del solfato di bario (un mezzo di contrasto che si usa nelle radiografie del tubo digerente).
Consistenza e forma – In condizioni normali le feci sono poltacee, pastose e di forma cilindrica. In caso di stipsi cronica le feci sono dure e di piccole dimensioni. Nelle forme diarroiche le feci possono essere liquide o semiliquide mentre spasmi intestinali o stenosi rettali sono causa di feci nastriformi.
Odore – Il particolare odore delle feci è causato da due amine, l'indolo e lo scatolo che sono il prodotto della decomposizione delle proteine provocata da particolari microrganismi. Le feci diarroiche non sono particolarmente maleodoranti al contrario di quelle che permangono più a lungo nel tratto intestinale.
Quantità – Negli adulti viene considerata normale una quantità di feci che va da 150 a 300 g pro die; nei bambini la quantità normale varia dai 120 a 140 g pro die. La quantità di feci prodotte aumenta nelle diete ricche di fibra e in quelle vegetariane, diminuisce invece in caso di digiuno o anoressia.
Presenza di componenti anomale – La presenza di muco nelle feci può essere riscontrata nella sindrome del colon irritabile e nella colite mucosa; la presenza di pus può essere causata da ascesso rettale, appendicite o colite. La presenza di sangue va valutata attentamente in quanto non si possono escludere patologie di una certa gravità. A giudizio del medico potranno essere richiesti vari tipi di accertamento clinico (clisma opaco, gastroscopia, ecc.). Altre componenti anomale nelle feci riscontrabili a livello macroscopico nelle feci possono essere tenie, ossiuri ecc.
 
Esami microscopici
 
Coprocoltura – La coprocultura è un esame microbiologico che viene effettuato mediante la raccolta di un campione fecale o tramite un tampone rettale. La coprocoltura viene effettuata per individuare l'eventuale presenza di determinati germi patogeni (Candida Albicans, stafilococco aureo, salmonelle ecc.) nella flora batterica intestinale. Lo scopo primario della coprocoltura non è tanto quello di diagnosticare una determinata patologia bensì quello di individuare quei soggetti che avendo contratto la salmonella continuano, nonostante l'avvenuta guarigione, a eliminare tale batterio per via fecale, rappresentando pertanto un pericolo di diffusione di tale patologia. È fondamentale che il prelievo del campione da esaminare sia effettuato in sterilità e viene raccomandata una scrupolosa igiene del perineo prima della raccolta o del tampone. Le terapie antibiotiche dovrebbero essere sospese per non falsare l'esito dell'indagine.
Esame parassitologico – In genere l'esame parassitologico viene richiesto quando si sospetta che determinati sintomi (diarrea, vomito, dolori all'addome ecc.) siano provocati da parassiti come per esempio la tenia e l'ascaride. Il test viene eseguito su un piccolo campione di feci. Il valore normale è la negatività.
Ricerca Helicobacter pylori – Vedi Helicobacter pylori.
Ricerca sangue occulto – La ricerca del sangue occulto nelle feci è un esame che dovrebbe rientrare in un piano di accurata prevenzione dei tumori intestinali e dovrebbe essere richiesto annualmente a uomini e donni con età superiore ai 45 anni. Una positività all'esame potrebbe essere indice di ulcera (duodenale e/o gastrica), polipi intestinali, colite ulcerosa, tumori dell'apparato gastrointestinale, leucemia ecc. L'esame è soggetto a una non nulla percentuale di falsi positivi (contaminazione mestruale, farmaci, dieta ricca di carne ecc.). L'esame si effettua raccogliendo tre campioni di feci in tre giorni diversi. Il valore normale è l'assenza.