I farmaci analgesici, chiamati in passato anche analgetici, o, più comunemente, antidolorifici, sono farmaci usati per alleviare il dolore. L'azione analgesica può essere raggiunta mediante la cura delle cause scatenanti il dolore, se sono chiaramente definite, o mediante la manipolazione della conduzione nervosa dello stimolo doloroso.
Circa vent'anni fa l'OMS ha proposto una suddivisione dell'intensità del dolore oncologico utilizzando la scala analogica visiva(1) associando diverse categorie di analgesici a specifici intervalli di valori; questa suddivisione è stata poi ripresa per il dolore muscolo-scheletrico ed è la seguente:

• dolore lieve: scala VAS 1-3; suggeriti i FANS
• dolore moderato: scala VAS 4-6; suggeriti oppiodi deboli, FANS e adiuvanti
• dolore forte: scala VAS 7-10: oppiodi e adiuvanti.

Il dolore lieve o moderato, tipicamente di origine nocicettiva(2), è causato da traumi o infiammazione; è di solito reversibile e può essere controllato tramite misure che limitano o rimuovono gli eventi scatenanti. In questa categoria i farmaci più utilizzati sono i FANS. Questi farmaci limitano l'infiammazione nella zona colpita rallentando la biosintesi di mediatori chimici dell'infiammazione deputati alla trasduzione dello stimolo doloroso. I FANS hanno anche un effetto sul sistema nervoso centrale dove alcuni mediatori chimici pro-infiammatori provocano la febbre e regolano la percezione del dolore stesso. Per questo motivo i FANS trovano impiego non solo come analgesici antinfiammatori, ma anche come antifebbrili.
Il dolore intenso, acuto o cronico, è spesso di origine neuropatica. È più difficile da gestire e richiede trattamenti che controllano il sistema di percezione del dolore che di solito non è funzionante oppure è danneggiato. In questo caso si cerca di aumentare la soglia del dolore, agendo a livello del sistema nervoso centrale, oppure si blocca la sua trasmissione attraverso i neuroni periferici verso la corteccia cerebrale.
I farmaci disponibili per la cura di questo dolore vengono suddivisi in

• anestetici
• oppiodi
• inibitori del sistema nervoso centrale (detti anche adiuvanti).

Nel dolore cronico si intrecciano spesso componenti nocicettive e neuropatiche per cui si opta di solito per combinazioni di farmaci. I farmaci anestetici (generali o locali) agiscono inibendo la trasmissione nervosa dello stimolo doloroso e vengono usati per azioni localizzate (in alcune creme per esempio) o nell'anestesia generale. Per il dolore da moderato a intenso e nella terapia del dolore oncologico trovano vasto impiego i farmaci oppioidi i quali esplicano un'azione a livello del sistema dei recettori oppioidi nel sistema nervoso centrale, un importante centro di integrazione per la percezione del dolore. La terza sottocategoria è quella degli adiuvanti e comprende farmaci che provocano una depressione generica del sistema nervoso centrale e tra questi rientrano gli ansiolitici come i barbiturici, l'etanolo e gli antipsicotici. In alcuni casi, come per esempio nella fibromialgia, l'utilizzo di farmaci adiuvanti è la prima scelta.
In pazienti con una breve speranza di vita e con un dolore intenso si può procedere con procedure di neuroablazione tramite le quali si elimina la conduzione dello stimolo doloroso danneggiando i fasci nervosi responsabili.
 

Bibliografia
http://www.who.int/cancer/palliative/painladder/en/index.html

Crediti

Dott. Christian Frezza
Ricercatore presso
Apoptosis and Tumour Physiology Lab - The Beatson Institute for Cancer Research
Switchback Road, Bearsden
Glasgow