I record del mondo dell'atletica leggera sono uno degli aspetti delle competizioni internazionali sportive che sanno attirare anche i non addetti ai lavori: la ricerca del record personale (o del P.B. personal best, usando la terminologia inglese) è già un appuntamento affascinante per un atleta, se poi il record è anche la migliore prestazione mondiale, è un evento raro e molto coinvolgente anche per lo spettatore. La realizzazione dei record mondiali nell'atletica è spesso il frutto non solo del lavoro individuale, ma anche della concomitanza di molti fattori esterni: la presenza di avversari impegnativi, le condizioni climatiche e, nel caso di discipline della corsa, anche la presenza di lepri che dettano il ritmo "giusto" per una parte della gara. Per questo motivo spesso i record del mondo non si ottengono nelle classiche Olimpiadi o ai vari Campionati (mondiali o europei), in cui è più importante il piazzamento che il superamento del record, ma nei meeting internazionali, dove le condizioni possono rivelarsi più favorevoli. Così alcune piste diventano "magiche", come quella di Zurigo, che in una sola notte (13 agosto 1997), vide la demolizione di tre record del mondo maschili (5000 m, 3000 siepi e 800)!
 
Ecco la situazione aggiornata dei record del mondo dell'atletica leggera maschile e femminile:
 
(nella foto il detentore dei primati su 1500 m, miglio e 2000 m, Hicham El Guerrouj).

Record del mondo nell'atletica leggera maschile aggiornati al 01/10/2011

Specialità	Atleta e nazionalità	Luogo e data del record	Prestazione
100m	Usain Bolt (JAM)	Berlino	9.58
		16 08 2009
200m	Usain Bolt (JAM)	Berlino	19.19
		20 08 2009
400m	Michael Johnson (USA)	Siviglia	43.18.00
		26 08 1999
800m	David Lekuta Rudisha (DEN)	Rieti	1.41.01
		29 08 2010
1000m	Noah Ngeny (KEN)	Rieti	2:11.96
		05 09 1999
1500m	Hicham El Guerrouj (MAR)	Roma	3.26.00
		14 07 1998
1 miglio	Hicham El Guerrouj (MAR)	Roma	3.43.13
		07 07 1999
2000m	Hicham El Guerrouj (MAR)	Berlino	4:44.79
		07 09 1999
3000m	Daniel Komen (KEN)	Rieti	7:20.67
		01 09 1996
5000m	Kenenisa Bekele (ETH)	Hengelo	12.37.35
		31 05 2004
10000m	Kenenisa Bekele (ETH)	Bruxelles	26.17.53
		26 08 2005
10km	Leonard Patrik Komon (KEN)	Utrecht	26.44.00
		26 09 2010
20000m	Haile Gebrselassie (ETH)	Ostrava	56.20.00
		27 06 2007
Ora in pista	Haile Gebrselassie (ETH)	Ostrava	21.285 m
		27 06 2007
25000m	Moses Mosop (KEN)	Eugene	1:12:25.40
		03 06 2011
30000m	Toshihiko Seko (JPN)	Christchurch	1:29:18.80
		22 03 1981
3000m siepi	Saif Saaeed Shaheen (QAT)	Bruxelles	7:53.63
		03 09 2004
110m ostacoli	Dayron Robles (CUB)	Ostrava	12.87
		12 06 2008
400m ostacoli	Kevin Young (USA)	Barcellona	46.78
		06 08 1992
Salto in alto	Javier Sotomayor (CUB)	Salamanca	2.45
		27 07 1993
Salto con l'asta	Sergey Bubka (UKR)	Sestriere	6.14
		31 07 1994
Salto in lungo	Mike Powell (USA)	Tokyo	8.95
		30 08 1991
Salto triplo	Jonathan Edwards (GBR)	Göteborg	18.29
		07 08 1995
Lancio del peso	Randy Barnes (USA)	Westwood	23.12
		20 05 1990
Lancio del disco	Jürgen Schult (GDR)	Neubrandenburg	74.08 m
		06 06 1986
Lancio del martello	Yuriy Sedykh (URS)	Stuttgart	86.74 m
		30 08 1986
Lancio del giavellotto	Jan Zelezný (CZE)	Jena	98.48 m
		25 05 1996
Decathlon	Roman Šebrle (CZE)	Götzis	9.026 punti
		27 05 2001
20000m marcia (pista)	Bernardo Segura (MEX)	Bergen	1:17:25.60
		07 05 1994
30000m marcia (pista)	Maurizio Damilano (ITA)	Cuneo	2:01:44.10
		03 10 1992
50 km marcia (strada)	Denis Nizhegorodov  (RUS)	Cheboksary, Russia	3:34:14.00
		02 12 2006
4 X 100m	Giamaica (JAM)	Daegu	37.04.00
4 X 200m	Santa Monica Track Club (USA)	Walnut	1:18.68
		17 04 1994
4 X 400m	Stati Uniti (USA)	Stoccarda	2.54.29
		22 08 1993
4 X 800m	Kenia (KEN)	Bruxelles	7.02.43
		25 08 2006
4 X 1500m	Kenia (KEN)	Bruxelles	14:36.23
		04 09 2009
Mezza maratona	Zersenay Tadese (ERI)	Lisbona	58.23.00
		21 03 2010
Maratona	Patrick Makau Musyoki(KEN)	Berlino	2:03:38.00
		25 09 2011

(nella foto la detentrice dei due primati del mondo sui 100 m e 200 m, Florence Griffith-Joyner)

Record del mondo nell'atletica leggera femminile aggiornati al 17/09/2011

Specialità	Atleta e nazionalità	Luogo e data del record	Prestazione
100m	Florence Griffith-Joyner (USA)	Indianapolis, IN, USA	10.49
		16 07 1988
200m	Florence Griffith-Joyner (USA)	Seoul	21.34
		29 09 1988
400m	Marita Koch (GDR)	Canberra	47.60
		06 10 1985
800m	Jarmila Kratochvílová (TCH)	Monaco	1.53.28
		26 07 1983
1000m	Svetlana Masterkova (RUS)	Bruxelles	2.28.98
		23 08 1996
1500m	Yunxia Qu (CHN)	Beijing	3.50.46
		11 09 1993
1 miglio	Svetlana Masterkova (RUS)	Zurigo	2:29.00
		14 08 1996
2000m	Sonia O'Sullivan (IRL)	Edinburgo	5.25.36
		08 07 1994
3000m	Junxia Wang (CHN)	Beijing	8.06.11
		13 09 1993
3000m siepi	Gulnara Galkina (RUS)	Pechino	8.58.81
		17 08 2008
5000m	Tirunesh Dibaba (ETH)	Oslo	14:11.15
		06 06 2008
10000m	Junxia Wang (CHN)	Beijing	29:31.78
		08 09 1993
20000m	Tegla Loroupe (KEN)	Borgholzhausen	1:05:26.60
		03 09 2000
Ora in pista	Tegla Loroupe (KEN)	Borgholzhausen	18.34
		07 08 1998
25000m	Tegla Loroupe (KEN)	Mengerskirchen	1:27:05.90
		21 09 2002
30000m	Tegla Loroupe (KEN)	Warstein	1:45:50.00
		06 06 2003
100m ostacoli	Yordanka Donkova (BUL)	Stara Zagora	12.21
		20 08 1988
400m ostacoli	Yuliya Pechonkina (RUS)	Tula	52.34.00
		08 08 2003
Salto in alto	Stefka Kostadinova (BUL)	Roma	2.09
		30 08 1987
Salto con l'asta	Yelena Isinbayeva (RUS)	Pechino	5.06
		28 08 2009
Salto in lungo	Galina Chistyakova (URS)	Leningrad	7.52
		11 06 1988
Salto triplo	Inessa Kravets (UKR)	Göteborg	15.50
		10 08 1995
Lancio del peso	Natalya Lisovskaya (URS)	Moskva	22.63
		07 06 1987
Lancio del disco	Gabriele Reinsch (GDR)	Neubrandenburg	76.80
		09 07 1988
Lancio del martello	Betty Heidler (GER)	Halle	79.42
		21 05 2011
Lancio del giavellotto	Barbora Špotáková (CZ)	Stoccarda	72.28
		13 09 2008
Eptathlon	Jackie Joyner-Kersee (USA)	Seoul	7.291
		24 09 1988
10000m marcia (pista)	Nadezhda Ryashkina (URS)	Seattle	41.56.23
		24 07 1990
20000m marcia (pista)	Olimpiada Ivanova (RUS)	Helsinki	1:26:52.30
		06 09 2001
4 X 100m	Repubblica della Germania Democratica (GDR)	Canberra	41.37.00
		06 10 1985
4 X 200m	Stati Uniti 'Blue' (USA)	Philadelphia	1.27.46
		29 04 2000
4 X 400m	USSR (URS)	Seoul	3.15.17
		01 10 1988
4 X 800m	USSR (URS)	Mosca	7.50.17
		05 08 1984
Mezza maratona	Mary Jepkosgei Keitany (KEN)	Ras Al Khaimah	1.05.50
		18 02 2011
Maratona	Paula Radcliffe (GBR)	London	2.15.25
		13 04 2003

Perché questa tabella?

In moltissimi siti la trovate aggiornata all'ultimo minuto. Noi la riportiamo perché ne vogliamo suggerire una chiave di lettura non solo informativa. Moltissimi runner non conoscono minimamente il differenziale fra le varie distanze (in termini di secondi al km). In particolare non sanno rispondere alla domanda: se valgo X nei 10000 m quanto valgo (teoricamente) in maratona?
Notiamo per esempio che il record mondiale dei 10000 m è di 26'17"53 cioè di 2'37"75/km, diciamo 2'38"/km. Quello della maratona è di 2'57"63/km, diciamo 2'58"/km. Cosa dedurre? Diamo per scontato che tutti gli amatori siano più allenati per i 10000 m che per la maratona, al massimo che il livello di prestazione sia eguale (se un amatore dal suo tempo maratona deduce un tempo sui 10000 m inferiore a quello che ottiene, complimenti: è un maratoneta purissimo il cui fisico non sopporta le distanze troppo "corte"!). Inoltre, nonostante introduciamo i decimali, non vogliamo spaccare il capello in due: il nostro scopo è dare dei dati orientativi abbastanza precisi, non esattissimi al decimo di secondo.
Il ragionamento errato - Il differenziale fra 10000 m e maratona è di 20"/km. Ciò è vero per chi va a circa 3'/km, ma non certo per l'amatore che corre la maratona in 4 ore.
Il ragionamento esatto - Per trovare un dato valido per tutti occorre relativizzarlo al valore del soggetto. Quindi si deve considerare che 2'58"/km è il 12,66% in più di 2'38"/km. Quindi chi va a 4'/km sui 10000 m, in maratona andrà (teoricamente) il 12,66% più lento, cioè a 4'30"/km. Per correre la maratona in 3 ore occorre correrla a 4'16"/km circa, il che equivale a 3'47"2/km circa sui 10000 m. Questo nel migliore dei casi, il che significa soprattutto:

• allenamento ottimale (quasi professionistico)
• peso atletico corretto (nessun sovrappeso "sportivo").

Lasciamo al lettore il piacere di dedurre altre interessanti conclusioni.