Una recente statistica ha rilevato che le ore di sonno compatibili con la maggiore durata della vita sono non più otto, ma sette. L'attendibilità della statistica è ancora tutta da provare in quanto il campione è sì significativo (oltre 10.000 soggetti), ma troppo diversificato per arrivare a conclusioni certe. Infatti molte altre ricerche mettono in risalto il fatto che il numero ottimale di ore di sonno dipende dall'attività del soggetto. È invece ottimistico pensare che dipenda dal soggetto stesso. Frasi del tipo "io per stare bene devo dormire 10 ore" sono equivalenti a frasi del tipo "io per stare bene devo avere almeno dieci chili di ciccia in più". Infatti non si deve confondere la sensazione di benessere istantaneo (paragonabile a quella di un sovrappeso che pochi giorni dopo muore d'infarto dopo aver vissuto benissimo per decenni con i trigliceridi e il colesterolo altissimi) con un reale benessere a lungo termine. La quantità di sonno regola la produzione di molti ormoni e quindi il benessere a lungo termine, a prescindere da sensazioni soggettive.
Cosa succede se si dorme poco? – Vediamo gli effetti ormai consolidati:
- si innalzano i livelli di cortisolo
- si riduce la sintesi di glicogeno
- si riduce la produzione dell'ormone della crescita.
A questo punto sembrerebbe logico dormire di più, soprattutto in occasione di eventi (sportivi, lavorativi ecc.) importanti per poter dare il massimo delle proprie possibilità. In realtà non è così. Si è scoperto che la cosa fondamentale è:

dormire sempre lo stesso numero di ore.

Solo così il corpo ottimizza la produzione ormonale. Chi durante il week-end tende a dormire di più non recupera affatto e all'inizio della settimana lavorativa si ritroverà stanco come prima. La regola appena evidenziata è stata tradotta in campo sportivo dall'allenatore di uno dei più grandi club di running di Boston, Tom Derderian, affermando che

l'atleta deve diventare un orologio.

L'atleta dorme di più? - La statistica citata all'inizio dell'articolo comprende sia sedentari sia sportivi e quindi usa insiemi disomogenei. Se si analizzano i top runner si trova che in media dormono da otto a dieci ore per giorno. La cosa è del tutto logica se si pensa che il sonno serve per recuperare le energie spese durante il giorno e quindi uno sportivo deve dormire di più di un sedentario (mediamente). Dall'analisi dei dati individuali si può approssimare che la media di ore di sonno è data da otto + (numkmsettimanali/50)*0,5, cioè ogni 50 km si aggiunge mezz'ora di sonno: un maratoneta da 200 km alla settimana dovrebbe dormire sulle dieci ore. La formula è molto meno precisa del consiglio di Derderian che dovrebbe valere come la regola d'oro per una vita veramente da atleta.