I policosanoli sono sostanze composte da otto alcoli alifatici, i cui tre principali sono octacosanolo, triacontanolo ed esacosanolo. Chimicamente, sono alcoli primari a catena aperta, di origine esclusivamente vegetale. Sono estratti infatti dalla canna da zucchero e da alcuni sottoprodotti della lavorazione dei cereali (germi di grano, cera di riso).
L'interesse suscitato da questi composti è prevalentemente in campo medico, grazie ad alcune proprietà di intervenire e bloccare alcuni processi di trasformazione che avvengono nell'organismo. Il principale effetto è quello di inibire la sintesi del colesterolo e aumentare il numero di recettori delle proteine lipidiche a bassa densità (LDL). Probabilmente ciò avviene grazie all'inibizione dell'attività dell'enzima HMG-CoA-reduttasi. Queste proprietà, ampiamente dimostrate sugli animali, si sono mostrate a livello significativo anche su pazienti malati affetti da ipercolesterolemia e iperlipoproteinemia di tipo II. I test effettuati su pazienti ad alto rischio coronarico sono stati significativi, ma non sono stati analogamente ripetuti su individui sani. Per esempio, una ricerca scientifica del 2001 ha preso in esame 179 pazienti anziani, sui quali si è osservata una riduzione massima del colesterolo totale di –16,2% con un'assunzione quotidiana di 10 mg di policosanoli. Uno studio del 1995 ha monitorato un campione abbastanza limitato (69 individui affetti da ipercolesterolemia ma non sottoposti ad alcuna terapia farmacologica) per due anni, mostrando una diminuzione del colesterolo totale (-18%) e del colesterolo LDL (-25%). Nei pazienti con alti livelli di colesterolo il trattamento con i Policosanoli si è mostrato interessante anche perché privo di effetti collaterali, il che permette un'assunzione prolungata nel tempo. In sostanza sembra che i policosanoli si comportino in maniera sostanzialmente identica ad altre sostanze vegetali (come i fitosteroli), diventando interessanti solo in situazioni veramente patologiche (dove peraltro esistono alternative più valide). L'estensione all'individuo sano è pertanto del tutto arbitraria.
Nello sport - Se in campo salutistico i policosanoli sono interessanti, in campo sportivo la loro efficacia è ancora da dimostrare. L'attenzione di alcuni produttori di integratori è stata attirata dai policosanoli perché sono prodotti di origine naturale (e quindi attirano chi è convinto che tutto ciò che è naturale è necessariamente "buono"). Inoltre, alcune fonti affermano che avrebbero anche la capacità di coadiuvare l'attività di produzione dell'energia cellulare (per questo vengono definiti prodotti proenergetici), innalzando l'utilizzo di ossigeno durante lo sforzo fisico. Non è ben chiara però l'efficacia di tali prodotti dal punto di vista quantitativo e in che misura possono determinare un qualunque miglioramento delle prestazioni agendo su pochi processi così specifici.