La vitamina B₁₂ (cianocobalamina) è importantissima per la sintesi dell'emoglobina. Infatti agisce in combinazione con l'acido folico per una perfetta emopoiesi. La sua carenza è pertanto simile a quella dell'acido folico e, quando è grave, produce anemia. Viene immagazzinata nel fegato dopo essere stata assorbita nell'intestino ileo grazie a recettori sensibili a un complesso B₁₂ che si forma nello stomaco. Nel caso di anemia perniciosa il complesso non si forma, la vitamina non viene assorbita e si genera lo stato anemico del soggetto. Anche particolari forme di gastrite possono originare il problema.
Si deve però notare che occorrono circa 20 anni (non è un errore, è proprio 20, non 2!) perché si generi uno stato patologico in un individuo sano che assume poca vitamina B₁₂; infatti la vitamina B₁₂ è un coenzima e come tale in teoria partecipa alle reazioni senza essere distrutta. Questo spiega perché molti soggetti che diventano vegani in età adulta sembrano non avere problemi. Diverso è il caso in cui il soggetto non riesca ad assorbire quantità anche minimali per problemi gastro-intestinali: bastano da sei mesi a pochi anni per evidenziare la carenza.
Le fonti – È presente solo in alimenti di origine animale. Fonti preferenziali (>10 μg/100 g) sono gli organi animali e i molluschi; è presente (1-10 μg/100 g) anche nel tuorlo d'uova, nella carne e nel pollame, nel pesce nei formaggi fermentati e nel latte in polvere (il latte e latticini contengono meno di 1 mg/100 g). Contrariamente alla credenza comune e a quanto riportato da fonti vegane non esistono forme umanamente attive (cioè che l'organismo umano può utilizzare) nelle alghe come nori o spirulina.
Le dosi – La RDA consigliata è di 6 m, mentre formulazioni americane arrivano anche a 100 m giornalieri. In ogni caso un buon multivitaminico copre i fabbisogni senza nessun problema. Non appare giustificato quindi il ricorso a farmaci che apportino megadosi di vitamina B₁₂. La vitamina B₁₂ non è tossica anche in alte dosi.
Nello sport – Nello sport di resistenza si usa la vitamina B₁₂ a supporto di terapie che dovrebbero risolvere casi di anemia. Alla base di tale strategia c'è una sostanziale ignoranza dei meccanismi alla base della formazione dei globuli rossi e la vitamina B₁₂ viene usata insieme al ferro e all'acido folico nel tentativo ottimistico di guarire un'anemia senza prima capirne i motivi.