Vitamina K è una terminologia alquanto generica con la quale si indicano diversi composti liposolubili che vengono raggruppati sotto il nome di naftochinoni.
Esistono tre tipi di vitamina K. La vitamina K₁ (anche fitonadione o fillochinone), la vitamina K₂ (vari composti noti come menachinoni) e la vitamina K₃ (menadione). Il derivato bisolfitico della vitamina K₃ è idrosolubile.
Interessante la storia che ha portato alla scoperta di tale vitamina.
La scoperta della vitamina K risale al 1939, è opera di uno scienziato danese, Carl Peter Henrik Dam (1895-1976) ed è legata alle studi che lo stesso scienziato aveva compiuto su una sindrome emorragica che era causata dalla deficienza di un fattore vitaminico ancora sconosciuto, tale fattore venne denominato fattore K (iniziale del termine koagulation). Nel 1935 Dam stava infatti studiando una patologia emorragica presente nei pulcini che venivano alimentati con lievito e cereali. Dam notò che tale patologia tendeva a regredire per poi successivamente sparire quando la dieta veniva variata con l'aggiunta di foglie verdi. La vitamina K₁ fu isolata nel 1939 dallo stesso scienziato danese in collaborazione con Edward A. Doisy, nello stesso anno fu isolata anche la vitamina K₂ a opera di McKee.
Per la loro opera sulla vitamina K, nel 1943 Dam e Doisy sono stati congiuntamente insigniti del premio Nobel.
Le forme sintetiche delle vitamine K₁ e K₂ sono state ottenute rispettivamente nel 1964 e nel 1958.
La vitamina K è una sostanza stabile all'aria, agli acidi e all'acqua, ma viene degradata dalla luce, dalle basi e da agenti riducenti.

Vitamina K e fattori della coagulazione

La vitamina K è una sostanza essenziale per un corretto processo di coagulazione del sangue. La vitamina K ha infatti il compito di controllare la sintesi epatica del fattore di coagulazione II (la protrombina), del fattore di coagulazione VII (la proconvertina), del fattore di coagulazione IX (il fattore Christmas) e del fattore di coagulazione X (il fattore Stuart). Vi sono poi altri fattori della coagulazione che dipendono dalla vitamina K ovvero le proteine C, S e Z; le prime due sono proteine anticoagulanti.
La carenza di vitamina K o i disturbi della funzionalità del fegato (per esempio una grave insufficienza epatica) possono portare a deficienze relative ai fattori di coagulazione e al rischio di sanguinamenti.

Vitamina K: fabbisogno, fonti alimentari, carenza e interazioni

Attualmente si ritiene come adeguato un apporto di vitamina K giornaliero di circa 1 µg per kg di peso corporeo. Tale apporto, in soggetti sani, è sicuramente garantito da una dieta varia ed equilibrata.
Fra le fonti migliori di vitamina K si ricordano i vegetali a foglie verdi come i broccoli, il cavolo, i cavolini di Bruxelles, le cime di rapa, la lattuga, gli spinaci ecc. Discrete quantità di vitamina K sono inoltre contenute nella salvia fresca, nel prezzemolo, nel timo e nella maggiorana essiccati. Minori quantità si trovano poi nella soia e nei piselli, nelle uova, nel fegato di maiale e in quello di manzo.
La carenza di vitamina K può creare problemi di diversa natura: malattie emorragiche, problemi nella crescita e nello sviluppo nei bambini e problemi di coagulazione nei soggetti adulti.
L'integrazione di vitamina K andrebbe fatta soltanto dietro prescrizione medica in quanto tale sostanza può avere diverse controindicazioni.
L'integrazione d vitamina K potrebbe essere prescritta per esempio nel caso di nascita prematura, nei soggetti che sono sottoposti a trattamenti con farmaci anticoagulanti, in quelli affetti da patologie croniche che portano alla debilitazione, nei grandi ustionati e in coloro a cui è stata rimossa una parte del tratto gastrointestinale.
Supplementazioni di vitamina K sono invece controindicate nei soggetti affetti da deficit di glucosio-6-fosfato deidrogenasi. Particolare attenzione deve essere posta nei soggetti affetti da fibrosi cistica e in coloro reduci da interventi chirurgici. Tra gli effetti collaterali da sovradosaggio si ricordano ittero, ridotta funzionalità epatica, disturbi a livello gastrointestinale, prurito, eruzioni cutanee e iperemie circoscritte.
L'assunzione di diversi tipi di farmaci può provocare carenza di vitamina K in quanto diminuiscono il suo assorbimento.