La papaya (anche papaia), nome scientifico Carica papaya, è una pianta di origine centroamericana appartenente alla famiglia delle Caricacee; l'albero può raggiungere un'altezza di 10 m, ha foglie larghe di forma palmato-lobata; è una pianta dioica ed è diffusa nelle regioni tropicali e subtropicali (Brasile, Florida, India, Indonesia, Sri Lanka ecc.). La denominazione di questa pianta varia a seconda del luogo in cui viene coltivata: a Cuba viene chiamata fruta bomba, a Portorico è conosciuta come lech, in Messico come capote e in Brasile viene denominata mamao.
In Italia la coltivazione, solo invernale e in serra, è limitata alla regione Sicilia. I frutti sono bacche dalle dimensioni variabili, dalla forma ovoidale, simili al melone (il frutto di papaya viene detto anche melone arboreo); la buccia è verde, la polpa, di colore giallo-arancio, caratterizzata dall'abbondante presenza di piccoli semi neri ricoperti di mucillagine, è morbida e ha sapore dolce. Ne esistono molte varietà; sul mercato italiano le più diffuse sono le seguenti: Cera, Hortus Gold, Kagdum, Semangka e Solo.
La papaia è generalmente molto apprezzata per il suo sapore che è una via di mezzo fra quello dell'albicocca e quello del melone. Le varietà coltivate nel nostro Paese sono meno dolci e leggermente più insipide di quelle provenienti dalle regioni tropicali o subtropicali.
La papaia acerba non va conservata in frigorifero, ma a temperatura ambiente se si vuole che raggiunga presto la maturazione. Può essere consumata sia cruda che cotta; può essere utilizzata per preparare marmellate o conserve. Dalla sua fermentazione si ottiene una bevanda molto simile all'acquavite. I semi di papaia macinati vengono utilizzati come insaporitore nelle ricette a base di carne.
Contiene discrete quantità di vitamine A, C ed E; buona la presenza di fibre, potassio e folati.
 
INFO AL. - Proteine: 0,61; grassi: 0,14; carboidrati per differenza: 9,81 (fibre: 1,8); ceneri: 0,61; acqua: 88,83; colesterolo: 0; sodio: 3; calorie: 39.