Il pane può assumere forme differenti ed è l'alimento di base della civiltà occidentale, in contrapposizione al riso per le civiltà orientali; ha assunto anche una sua importanza nell'ambito di varie cerimonie religiose. Il pane nacque circa 6.000 anni fa quando dal consumo di semi tritati si passò alla trasformazione in una pappa, ottenuta mescolando i semi con acqua e latte; il pane nella sua forma solida era sicuramente già noto agli egizi (una pittura nella tomba di Ramsete III risalente al 1150 a. C. mostra un panificio). La scoperta del lievito (probabilmente verso il 500 a. C.) migliorò la qualità e il pane incominciò a essere cotto nel forno.
Gli ebrei utilizzavano il pane con lievito quotidianamente, riservando quello azzimo alle cerimonie religiose. I greci e i romani incominciarono a utilizzare il pane lievitato solo qualche secolo più tardi; nel 300 d. C. a Roma si contavano 250 panetterie. Il pane assunse sempre più il ruolo di alimento principale, tanto che il primo codice legislativo tedesco stabiliva un indennizzo triplo per la famiglia di un fornaio ucciso (1220). Nel medioevo il pane fu comunque alimento per ricchi: ai poveri erano riservati prodotti pesanti, contenenti un'alta quantità di crusca. In alcuni paesi nordici il pane era addirittura prodotto con cortecce di abete e paglia.
Il pane bianco è quello ottenuto dalla farina di frumento, mentre il pane nero o integrale è ottenuto da farina che contiene anche la crusca. Il pane può essere all'olio, al latte, di segale (tipico delle regioni montane), ai cereali, aromatizzato. In base alla forma sono noti la michetta milanese, il toscano (grande, con crosta dura e senza sale), l'arabo (tondo, chiaro, senza mollica, morbido per incompleta cottura della pasta), il carasau (o carta musica, sardo, formato da dischi sottili di semola, a lunga conservazione), il francese (a filone o a panino, con crosta dura), la ciabatta (con crosta croccante e mollica alveolata, di forma allungata), il pugliese (grande e salato, fatto con farina di grano duro), il carré (di forma rettangolare).
Da un punto di vista nutrizionale è un alimento dinamico; dalle 220-240 kcal/100 g circa del pane integrale si arriva a quasi le 350 del pane al latte. Di seguito le informazioni sul pane bianco comune.
 
INFO AL. - Proteine: 8,80; grassi: 3,50; carboidrati per differenza: 50 (fibre: 2,7); ceneri: 1,9; acqua: 35,70; colesterolo: 0; sodio: 584; calorie: 271.

INFO AL. (avena) - Proteine: 8,40; grassi: 4,40; carboidrati per differenza: 48,50 (fibre: 4); ceneri: 2; acqua: 36,70; colesterolo: 0; sodio: 599; calorie: 269.

INFO AL. (segale) - Proteine: 8,50; grassi: 3,30; carboidrati per differenza: 48,30 (fibre: 5,8); ceneri: 2,5; acqua: 37,30; colesterolo: 0; sodio: 660; calorie: 258.