Il pepe (Piper nigrum) è una pianta tropicale rampicante, con foglie verde scuro e bacche in grappoli, di colore verde (acerbe) e rosse (mature). Dopo la raccolta, le bacche vengono essiccate per essere poi poste in commercio. Il pepe è forse la più nota e utilizzata fra le spezie ed è stato il protagonista del commercio europeo fin dall'antichità. Era già conosciuto e utilizzato ai tempi dei romani, che adoperavano la varietà del pepe lungo. Arrivava in Europa dall'Asia, lungo la via delle spezie; il suo commercio era in origine gestito dagli arabi, mentre in seguito prese il sopravvento Venezia. I maggiori produttori odierni sono i paesi asiatici (India, Indonesia, Malesia), il Madagascar e il Brasile. Il consumatore può trovarne in commercio diverse varietà. Il pepe nero viene ottenuto essiccando le bacche acerbe; può essere acquistato intero o macinato. Il pepe bianco viene ottenuto partendo dalle bacche rossastre, quasi mature, che vengono macerate in acqua per eliminare la pellicola esterna; anche il pepe bianco, meno forte del nero, può essere acquistato intero o macinato. Il pepe verde è ricavato dalle bacche acerbe e viene conservato in salamoia o sotto aceto; il sapore è piuttosto aromatico. Il pepe rosa è una varietà coltivata in America meridionale e si trova in commercio in salamoia o essiccato. Il pepe lungo è costituito da bacche nere coniche, con gusto intenso e dolce; viene consumato soprattutto in Oriente. In Francia si può trovare anche il pepe mignonette, una miscela di bacche bianche e nere macinate.
Viene utilizzato come condimento sia in tavola sia in cucina, nella preparazione delle pietanze. Per il primo utilizzo è preferibile usare grani interi e macinarli al momento del consumo. In grani viene impiegato per preparare brodi, salamoie e alcuni insaccati.